представшую перед ним весьма неприглядную картину. Посреди комнаты на лавке лежала девушка. Подол у нее был задран и завернут на голову. За плечи ее держала одна девица, на ногах сидела другая. По обе стороны лавки навытяжку, как солдаты на плацу, стояли еще две. В руках у них были прутья, которые они попеременно, с оттяжкой опускали на спину наказываемой, следуя командам Манефы, считавшей удары:
– Семь… Восемь…
– Ой-ой-ой, – орала Фленушка. В том, что это была именно она, у Сашки не осталось ни малейшего сомнения.
– Манефа! Прекрати сейчас же! – как можно грознее постарался прокричать он.
– А? Тимоша? – Повернувшись на крик, она увидела Сашку. – Слушаюсь, батюшка. Прекращаю. Девять… Десять. Хватит, девушки. Идите по своим работам.
Девки по одной стали покидать людскую, поднялась и Фленушка, поспешно оправляя сарафан. Не глядя на Сашку, вытирая рукавом зареванное лицо, вышла вслед за остальными.
– Манефа, тебя матушка вызывает, – соврал Сашка. – За что ты ее так? – сурово спросил он.
– Вам ли не знать, господин, – состроив постную мину и поджав губы, ответила она, проходя мимо Сашки.
Обычно ласковая и приветливая со своим любимым Тимошей, теперь она выглядела обиженной до глубины души и даже перешла с ним на «вы», чтобы особо подчеркнуть эту свою обиду на него. «Ничего, ничего, – про себя решил Сашка, – обижайся, сколько хочешь, но я это так не оставлю. Да это похлеще всякой армейской дедовщины! Что это еще за шоу такое – с телесными наказаниями?» Он последовал за Манефой, и они, ничуть, к его удивлению, не блуждая, сразу попали туда, куда и было нужно. Хозяйку дома они встретили у дверей, ведущих на женскую половину.
– Вызывали меня, государыня Марья Ивановна?
– Матушка, да она над людьми измывается, – постарался опередить Манефу Сашка. – Сейчас вот только что Фленушку приказала выпороть!
– Да какая ж это порка, – с укоризной произнесла Манефа, – Тимофей Васильевич. Так…Поучила девчонку чуток, чтоб не забывалась, себя блюла…
– Доброе утро, Тимоша, – перебила ее хозяйка. – Ты, гляжу, с каждым днем разговариваешь все лучше.
– Доброе утро, матушка, – ответил Сашка, досадуя на самого себя, что вновь не удержался и вышел из роли.
– Да уж, государыня, – ядовито добавила Манефа, – и не только разговаривает.
– Ты иди к себе, Тимоша, – ласково сказала Марья Ивановна, – я пришлю за тобой звать к завтраку.
– Не хочу я есть, нездоровится что-то, – обиженно буркнул он.
– Хорошо, иди к себе, я велю принести завтрак к тебе в комнату.
Сашка, сделав вид, что уходит, дождался, пока матушка, а вслед за ней и Манефа скроются на женской половине, подкрался к двери и приник ухом к замочной скважине.
– А ежели забрюхатеет? Что с ней делать? – поинтересовалась Манефа.
– Хм, – хмыкнула Марья Ивановна. –
