доплелась до пещеры на своих двоих и теперь обвисла в кресле грязной тряпкой. Ну что грязная, это было ожидаемо: попробовал бы кто побродить по лесу в длинных одеяниях да не нацеплять ничего! Обычно Высшие эльфы магию использовали постоянно и потому плыли над травами в непорочной чистоте. Ага, а за ними стлался невидимый шлейф отторгнутой и облагороженной магией пыли да грязи. И впоследствии на том месте, где прошел эльф, долго все росло на удивление пышно. Еще бы, с таким-то удобрением! Вот это и называется – эльфийская благодать!
– Расслабьтесь, ребята! – нехотя разрешил командир. – Магию используйте – но чуток! Она не бесконечна, а к Предвечным Престолам не скоро явимся!
И отряд преобразился. Нет, воины все так же бессильно валялись на чудной пещерной траве, но уже чистые, с дивными золотистыми кудрями и звездным светом в глазах. Одна Маин жизнерадостно скакала по пещере. Еще бы, сначала проехала весь путь на командирской шее, потом поспала на командирских руках – понятно, что сил у девочки теперь немерено.
Молодые воины, взбодрившись дозой магии, засуетились у очага. Значит, скоро будет пир в честь первой победы! Не зря же тащили, надрываясь, заднюю часть чудовища, срубленную лихим командирским ударом.
Провидица ожила со слабым вздохом. Ого, и щечки зарозовели! То-то же! Командир мстительно прищурился, соображая, как бы было здорово всунуть в изнеженные ручки эльфийский меч, а на хрупкую спину повесить котомку молодого воина.
Подошел старший следопыт, присел рядом.
– Что ж, ты снова удивил меня, командир! – помолчав, признался старший следопыт. – Я же отказ от магии глупостью посчитал. Но вот исследовал павших чудищ, и открылось мне, что они – следствие наших магических ударов! Кто-то из первого отряда бездумно расчистил себе проход, магия ворвалась в этот мир – и видоизменила его. И безобидное стадо кабанов, помешавшее эльфам нюхать лесные цветочки, преобразилось силой магии и собственной злобы в невиданных чудовищ, наполненных ненавистью к эльфам. Ведь мы же лишили их мирной лесной жизни и обрекли на убийства – как нас любить? А еще говорим – черное лиходейство, козни врага. Отбились бы в этот раз магией – и лишь породили бы новых чудовищ! Трижды я ошибался в тебе, командир, и на этом мое неверие окончено! Отныне я – подданный твой! Пойду куда поведешь, с верой в сердце!
Следопыт порывисто встал, поклонился и исчез в сумерках пещеры.
– Разве воины не подчинены командиру изначально? – вдруг спросила эльфийка.
– Подчинены, – усмехнулся командир. – Но по-разному подчинены. Кто-то меня боится. Таких большинство. Кто-то считает себя слишком умным и по-тихому саботирует. Такие скоро убоятся, не будь я командир! Кто-то раболепствует – вот как молодые воины. А старший следопыт – он всегда рядом. И наравне. Слишком великая личность для подчинения.
– И как же зовут эту великую, как ты говоришь, личность?
– Следопыт! – пожал плечами командир. – А вообще-то его по-разному
