где прячется? Пошёл крестьянин на голос, который слышался откуда-то из-под межи. Разворошил траву – а там улитка огромная сидит! Заметила его улитка и тотчас же в своей раковине спряталась, словно застеснялась. Взял крестьянин улитку, отнёс домой и посадил в комод.
На другой день пошёл он в поле работать, возвращается в обед – а дома стол накрыт, над горшками пар клубится. Никогда ещё не случалось крестьянину такую заботу о себе испытать, и подумалось ему даже, будто он в рай попал. Что к чему – понять не может, но голод взял своё, и крестьянин мигом проглотил всю еду без остатка.
И на другой день сходил он в поле, возвращается, а его опять обед ждёт. И на третий день было то же самое.
– Кто же это всё готовит, пока меня нет? – недоумевает крестьянин.
И вот на следующий день вышел он из дому – будто работать пошёл, а сам тихонько вернулся и спрятался на кухне за большим совком, которым зерно провеивают. Ближе к обеду открылась дверь и зашла на цыпочках девица, прекрасная, как фея. Зашла на кухню, тук-тук, тук-постук – не успел крустьянин и глазом моргнуть, как обед был готов. Взяла девица столик и в комнату понесла. Видит крестьянин сквозь щёлку: поставила она столик, а сама в комод лезть собралась.
– Ах, так это девица-улитка!
Но раздумывать было некогда, бросился стремглав крестьянин в комнату и крепко схватил девицу.
– Не лезь в комод, живи со мной!
Смутилась девица и стала ему про свою долю рассказывать:
– Я давно тебя приметила и решила довериться тебе. Придёт пора – разве стану я хоть минуту колебаться? Знай же, что я житель Небесной страны и сослана на землю, чтобы грех свой искупить. Не пришло ещё моё время, обожди несколько дней. Ежели до срока станем вместе жить, не миновать нам горькой разлуки.
Но крестьянин схватил её крепко и отпускать не хочет. Когда б не видели девицу его глаза, ещё куда ни шло. А тут, как увидел красавицу, понял, что не проживёт без неё ни минуты. Держит крестьянин её за подол и не отпускает. Ничего не поделаешь, с того дня осталась девица в доме жить.
Так женился крестьянин на девице-улитке, прекраснее которой в целом мире не сыщешь. И не сходила с его лица счастливая улыбка даже во сне, ведь случилось то, о чём он мог только мечтать. Ему и работа стала в радость, ещё усерднее прежнего трудился.
Жили они, жили, и вот однажды пошёл крестьянин в поле. Работы в тот день было непочатый край. Пришло время обедать, а дел ещё много осталось. Дай, думает, ещё поработаю. Пробыл он в поле, пока солнце не закатилось. Ждала-ждала его жена, уже и обед приготовила, и на стол накрыла, а мужа всё нет и нет. Стало ей неспокойно. Положила она еду в корзину, подняла корзину на голову и пошла в поле. Идёт и вдруг видит издали: люди столпились у дороги, и слышится громкое «посторонись!» Надо же было такому случиться, что именно сегодня через их деревню проезжал уездный начальник!
Сошла девица с дороги и в зарослях укрылась. Едет начальник мимо и видит из своего паланкина: пестреет что-то в траве. Остановил он носильщиков и приказывает провожатому:
– А
