прогремел:
– Его слово!
Архиепископ кивнул, голос его прозвучал мягко и благожелательно:
– Конечно же, сэр Ричард даст такое слово. И также даст слово, что если ему не удастся… выполнить, то он вернется сюда для того, чтобы быть повешенным.
Лорды ахнули, Барбаросса зло оскалил зубы.
– Я знаю, а также и вы знаете, что, если сэр Ричард даст такое слово, он его сдержит.
Архиепископ сказал, впервые возвысив голос:
– Сэр Ричард – паладин. А это значит, он свято блюдет рыцарский кодекс.
– Он вернется, – прорычал Барбаросса. – Он все равно вернется!
Один из вельмож быстро переговорил с остальными, спросил так же громко:
– Ваше Величество… а какие все-таки гарантии, что этот рыцарь… как сэр Поллукер уже предположил, все-таки не сбежит? Я не один, кто весьма и весьма усомнился… Видите ли, Ваше Величество, все мы понимаем, что сейчас ему отправиться в замок де Бражеллена – это сунуть голову в пасть льва. Его там повесят еще быстрее…
Барбаросса прервал:
– Он успеет туда раньше, чем доберутся слухи. У него будет время выкрасть ее.
Вельможа спросил с сомнением:
– И уйти от погони?
Барбаросса громыхнул:
– Это уже его проблемы, как он будет уходить. Но он либо привезет ее… скажем, в течение двух недель, либо вернется сам, чтобы снова взойти на эшафот. Да, я понимаю, что вы хотите сказать, сэр Эльхарт. Так вот что я скажу вам! Да, я настолько понимаю людей, я настолько уверен в его возвращении… в любом случае, что ставлю в заклад свою корону!..
Все замерло в мироздании. Застыли с раскрытыми ртами не только вельможи, но даже сэр Стефэн и рыцари. Вельможи опомнились первыми, я видел, как на их оживших и вообще-то туповатых с виду мордах промелькнули массы сложнейших мыслей-сцепок, когда молниеносно просчитываются варианты событий в случае моего невозвращения: король теряет трон, а на его место ставят лорда Энгельхарда или лорда Поллукера, а я, то есть барон такой-то, за поддержку получаю новый титул и земельные владения, либо я, барон такой-то, помогаю взойти на трон доблестному графу такому-то, а он в благодарность добавляет мне владений и по ту сторону реки, а также разрешает присоединить свободные земли, сейчас заселенные вольными крестьянами…
Даже архиепископ крякнул и посмотрел на короля с укором. Если и был у них сговор, то этот пункт вряд ли входил в сценарий. Видно, что Барбаросса придумал его только сейчас, это его блестящая, но рискованная импровизация.
Вельможа повернулся ко мне, оглядел с сомнением.
– А что скажет сам.. э-э… осужденный?
Я холодно проигнорировал его, продолжая смотреть на Барбароссу. Тот перевел дыхание, тревога метнулась в глазах, мой несговорчивый нрав знает, откинулся на высокую спинку и спросил надменно:
– Сэр Ричард, готовы ли вы поменять немедленное повешение на эту рискованную миссию?
Я молчал
