1855 jedoch erschien die erste Auflage der Grashalme; sie umfasste 13 Gedichte, die radikal anders waren als Whitmans bisherige Schöpfungen – und als alles andere, was bis dato an Lyrik existierte. Sie enthielten im Kern bereits alle wesentlichen Merkmale, die auch die gesamten Grashalme auszeichnen würden, die in der Endausgabe an die hundert Seiten und fast vierhundert Gedichte umfassen sollten. Die Grashalme wuchsen geradezu organisch im Laufe des Lebens ihres Schöpfers. Trotz ihrer thematischen und stilistischen Vielfalt bilden sie ein geschlossenes Gesamtwerk. Die Author’s Edition der Grashalme, die jeden Band enthielt, den Whitman je veröffentlicht hatte, erschien 1881/82, spätere Ausgaben blieben unverändert.
Walt Whitman war jedoch nicht nur literarisch, sondern auch politisch und sozial tätig. Während des Amerikanischen Bürgerkrieges half er zwischen 1863 und 1865 bei der Pflege von Verwundeten beider Seiten in Washingtoner Lazaretten. Er erlebte den Krieg also aus nächster Nähe mit, eine Erfahrung, die er in dem Gedichtband Trommelschläge (Drum Tabs, 1865) verarbeitete. Es entstanden Kriegsgedichte, die in ihrem Realismus und Humanismus kaum je übertroffen worden sind. Zum Anlass der Ermordung von Präsident Abraham Lincoln (1809–1865) wiederum verfasste Whitman patriotisch-humanistische Elegien, die bis heute in den USA zur Allgemeinbildung zählen; die berühmtesten davon sind When Lilacs in the Dooryard Bloom’d und O Captain! My Captain!. Ab 1872 war Whitman als Beamter in Bundesministerien tätig, 1871 veröffentlichte er seinen kulturkritischen, programmatischen Essay Demokratische Ausblicke (Democratic Vistas), der bis heute als eine der bedeutendsten politischen Schriften der USA gilt. Whitman nennt darin als Aufgabe des Dichters die Artikulation und Definition der Demokratie – eine Aufgabe, der er sich selbst in seinen Grashalmen verschrieben hatte. Außerdem forderte er eine kulturelle Unabhängigkeitsbewegung, die zur Entstehung einer amerikanischen Nationalliteratur führen sollte, zu der er ja selbst entscheidend beitrug. Die zeitgenössische Reaktion auf Whitman war jedoch gemischt. Seinem Programm einer sowohl auf Individualismus als auch versöhnender Nächstenliebe aufbauenden Demokratie wurde anarchisches Potential zugesprochen und die Grashalme wurden von vielen als Stein des Anstoßes empfunden aufgrund der unverblümten Thematisierung von Sexualität, der Einbeziehung von Dialekt- und Vulgärausdrücken in die poetische Diktion und der radikal subjektiven Poetik, die hinter den Gedichten steht.
Whitman betitelte sich selbst als der Dichter der Demokratie, und in der Tat war sein Ziel die Aufhebung der Gegensätze, die Versöhnung zwischen Individuum und Gesellschaft. Seine Dichtung zeichnet sich aus durch eine Mischung zwischen absolutem Individualismus und universaler Pluralität. Die Grashalme werden in ihrer Vielfältigkeit zusammengehalten von der persona des prophetischen Sängers, ein lyrisches Ich, das sowohl individuell als auch universell ist. Der Widerspruch zwischen Ich und Wir wird durch diese poetische persona Whitmans aufgelöst, und eine Art pluraler Einheit wird erschaffen. Das titelgebende Bild der Grashalme wird zum zentralen Symbol für dieses poetische Selbst, das sowohl Eins als auch Viele ist, so wie eine Fläche von Gras aus vielen einzelnen Halmen besteht. Gleichzeitig verweist es auf die Natur als Quelle der Inspiration und Kreativität, die so in die Einheit aus Ich und Wir mit einbezogen wird. Und nicht zuletzt ist das Bild des Grases ein Zeichen für den demokratischen Geist, den das Ich beschwört. Am eindrucksvollsten manifestiert sich diese persona Whitmans im berühmten Gesang von mir selbst (Song of Myself, 1855). Über die absolute Individualität überschreitet dieses Dichter-Ich die Grenzen des Selbst, indem es empathisch unterschiedliche Personen und Schicksale in sich aufnimmt. Dies erreicht Whitman in seinen Gedichten durch einen engen Rückbezug auf das Erlebte und Faktische. Seine während seiner journalistischen Tätigkeit gesammelten Erfahrungen halfen ihm dabei, die amerikanische Alltagsrealität in seine Gedichte zu integrieren, ein Merkmal, das seit Whitman spezifisch (US-)amerikanisch ist und etwa von den Imagisten Ezra Pound (1885–1972) und William Carlos Williams (1883–1963) in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts weitergeführt wurde. Doch die Demokratisierung des lyrischen Textes schloss nicht nur die bahnbrechende Aufnahme von Alltagserfahrungen in das Feld lyrischer Sujets mit ein, sondern die jeglicher Art von Erfahrung, und das bedeutet die Integration der Körperlichkeit in all ihren Ausprägungen. Whitman (re)aktivierte den Körper als Sujet der Dichtung, der lange dem Geist und der Seele untergeordnet war – eine Reaktivierung, die sich zum Einen in einer erotischen Offenheit manifestierte, die alle Spielarten von Hetero- und Homosexualität miteinschloss1, und zum Anderen in einer affimierenden Thematisierung von Leiden und Tod als Grundbestandteile der menschlichen Existenz. Und nicht zuletzt bedeutet die Demokratisierung der Lyrik auch die Miteinbeziehung des lyrischen Du, im Falle der Grashalme der von der Dichter-persona angesprochene Leser, der durch die Dialogstruktur der Gedichte bedrängt und in die Pflicht genommen wird, zusammen mit dem Dichter den demokratischen Geist aufleben zu lassen
Für diese seine Demokratisierung der Dichtung benötigte Whitman eine neue lyrische Form. Was er in seinen Gedichten zu sagen hatte, ließ sich mit traditionellen Reimschemen und Metren nicht mehr fassen. So führte Whitman in seinen Grashalmen eine radikale formale Neuerung ein: den free verse, den ›freien Vers‹. Es handelt sich um eine neue Art, Lyrik zu strukturieren, und zwar nicht mehr nach metrischen, sondern nach sprachlichen Sinneinheiten. Jede Zeile enthält einen vollständigen Satz oder zumindest Satzteil, nähert sich also der Prosa an und erlaubt einen freieren, individuelleren und natürlichfließenden Rhythmus. Der freie Vers ermöglicht eine viel größere Bandbreite an Variationen als traditionelle Formen und stellt somit das angemessene Medium für die wachsende lyrische Subjektivität dar. Durch die Etablierung des freien Verses wurde Whitman auch zu einem Wegbereiter der Moderne.
Wichtigste Werke:
Leaves of Grass (Grashalme, 1855–81/82)
darunter: Drum Tabs (Trommelschläge, 1865); Passage to India (Durchfahrt nach Indien, 1871)
Democratic Vistas (Demokratische Ausblicke, 1871)
1 Whitman selbst war homosexuell.
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