тогда это поле выжег? – удивился карлик. – Чья это посадочная площадка?
– Известно чья, – сказал вождь, – дракона.
– Еще дракона не хватало, – возмутился Острадам. – Зачем вы нас вводили в заблуждение?
– Никто не вводил, сами ввелись, – заметил вождь.
– А что я должен сделать с драконом? – прохрипел придавленный Удалов.
– Что обычно с драконами делают? Убить. Отрубить все три головы. Кстати, это еще никому не удавалось.
– Это несерьезно, – сказал карлик. – Удалов нам нужен живой.
– Обычай есть обычай. Наши предки постановили. Если герой хочет получить в вечное пользование девушку, он может выйти на бой с драконом. И погибнуть. Но если он победит дракона в честном бою, то девушка достанется герою и он должен на ней жениться.
– Великолепный обычай, – произнесла Тулия так сладко, что если у Корнелия и возникли какие-то сомнения или опасения, то они при звуке этого голоса тут же пропали.
– Я готов! – сказал Удалов. – Где дракон?
Дракон не заставил себя долго ждать. То ли услышал, что его зовут, то ли почуял запах жареной пищи, но вскоре он, застилая перепончатыми крыльями солнце и вытянув вперед три огнедышащие головы, спланировал на свою посадочную площадку. Слугам пришлось срочно собирать остатки пищи, и пировавшие отступили под защиту деревьев.
Дракон не спеша обошел площадку, прожег ее огнем из ноздрей, смахнул пыль шиповатым хвостом и, подлизав остатки пиршества, собрался спать.
Удалов понял, что боится. Смертельно боится. Он никогда раньше не видел драконов и не подозревал, что они бывают такими большими и неуязвимыми.
– Отпустите его, – приказал вождь. – Пусть приведет себя в порядок, подготовится. Пускай коня выберет, оружие по руке.
Молодцы разошлись, помогли Удалову подняться. Все смотрели на него с нескрываемым уважением. Кроме, разумеется, карлика.
– Дурак ты, Удалов, – сказал карлик с чувством. – Всю репутацию мне погубишь. Межпланетный деятель, руководитель стройконторы, отец семейства, наконец, а бросаешься в бой с непобедимым драконом ради девицы сомнительной репутации.
– Репутацию мою не задевай! – строго оборвала его Тулия.
– Она права, – сказал печально Удалов.
Он рад бы сейчас и не сражаться с драконом, но если ты, человек Земли, дал слово, то должен его сдержать. А Удалов дал слово дважды. Во-первых, обещал матери-уборщице найти и вернуть дочь, во-вторых, дал слово освободить девушку от власти микробов. Не говоря уж о личных чувствах.
Удалов поглядел на коня, которого подвели к нему, и отрицательно покачал головой. На конях он сроду не ездил. Меч он, правда, принял. Меч был тяжеловат, но нельзя же идти на дракона совсем без оружия.
Карлик передал Удалову лежавший на земле пистолет.
– Вот, – сказал он. – Единственная твоя реальная надежда.
– Спасибо, – без особой надежды ответил Удалов.
–
