милостивый! – сказал я. – Сколько же это времени прошло?
– Шесть лет. А то и побольше.
Мы сидели и смотрели друг на друга в неловком молчании, как бывает с давними приятелями после долгой разлуки: не знаешь, с чего начать, ищешь для разговора тему попроще, побезопаснее.
– Приехал погостить? – спросил я.
– Угу. В отпуск.
– Что ж сразу ко мне не зашел?
– Да я только часа три как приехал.
Странно, что ему тут делать, подумал я, ведь у него в Милвилле никого не осталось. Его семья уже несколько лет как переехала куда-то на восток. Питерсоны родом не здешние. Они провели в Милвилле всего лет пять, пока отец Элфа работал инженером на строительстве шоссе.
– Поживешь у меня, – сказал я. – Места сколько угодно. Я один.
– Да я остановился в мотеле, это немного западнее Милвилла. Называется «Стоянка Джонни».
– Надо было прямо ко мне.
– Верно, да ведь я не знал. Мало ли, может, ты уже уехал из Милвилла. Или, может, женился. Нельзя же просто так ввалиться к женатому человеку.
Я покачал головой:
– И не уехал, и не женился.
Выпили пива. Элф отставил кружку.
– Как делишки, Брэд?
Я уже раскрыл рот, чтобы соврать, но опомнился. Какого черта?! Ведь напротив сидит не чужой человек, ведь это же Элф Питерсон, в прежние годы он был мне едва ли не лучший друг. Чего ради я стану ему врать? Из самолюбия? Когда говоришь с другом, самолюбие ни при чем, надо начистоту.
– Делишки неважные, – сказал я.
– Ох, извини.
– Я дал маху, – сказал я. – Давно надо было убираться отсюда подобру-поздорову. Милвилл – гиблое место, тут делать нечего.
– Ты же хотел стать художником. Помнишь, вечно чего-то чиркал карандашом, даже красками писал.
Я только рукой махнул.
– Будто ты так и не пробовал ступить на эту дорожку? Брось, все равно не поверю! – сказал Элф. – Когда мы кончали школу, ты собирался в художественное училище.
– Ну да, собирался. И даже год проучился. В Чикаго. А потом отец умер, маме одной было не управиться. И денег ни гроша. Просто не пойму, как отец мне на один-то год наскреб.
– А мама? Ты сказал – живешь один?
– Она два года как умерла.
Элф кивнул.
– И теплицы теперь на тебе.
Я покачал головой:
– С теплицами у меня ничего не вышло. Они после отца захирели вконец. Был я страховым агентом, пробовал ввязаться в перепродажу недвижимости. Ничего у меня не получается, Элф. Завтра утром прикрываю лавочку.
– А дальше что?
– Не знаю. Пока не придумал.
Элф помахал Мэй, чтоб принесла еще пива.
– Видно, тебя тут больше ничто не держит, – сказал он.
Я опять покачал головой:
– Не забудь, остается дом. До смерти не хочется его
