спутника сквозь завесу дыма и смягчившимся голосом произнес:
– Серая мантия учится. На прошлой неделе она три раза пыталась воссоздать район бывшего Санкт-Петербурга, называемый Васильевским островом, и все три раза снова уничтожала его.
– Ее не удовлетворил результат работы? – уточнил стажер.
Лейтенант прищурил светлые, холодные глаза:
– Не стоит говорить о серой мантии, словно о живом существе, парень. Эту ошибку допускают все новички.
– Но в книге Мацухиро Соболева…
– Забудь о Соболеве. Этот «яйцеголовый» ни разу не спускался на Землю, вся его книга написана с чужих слов.
– А вы? – Стажер робким движением поправил очки. – Сколько раз вы приземлялись на планету, господин лейтенант?
– Четыре раза, – последовал ответ.
– А сколько человек в нашей спасательной группе?
– Пятеро. С тобой – шестеро.
– Эти пятеро, они…
– Бойцы отряда «Мангуст». Такие же, как я.
Парень невесело усмехнулся:
– Это обнадеживает.
Лейтенант улыбнулся и легонько хлопнул парня по плечу огромной лапищей:
– Ты под надежной защитой, старина! Быстро спустимся, быстро доберемся до челнока, быстро проясним ситуацию, затем подхватим парней с «Сирены» и доставим их на орбитальную станцию. Уложимся в пару часов.
– Послушать вас, так это не спасательная операция, а просто прогулка.
– Так и есть.
Стажер нахмурился.
– Где это произойдет? – спросил он.
– Что?
– Где мы высадимся?
– В районе, о котором я тебе говорил.
– На Васильевском острове?
Лейтенант кивнул:
– Да.
– А если он опять исчезнет?
– Районы не исчезают бесследно. Дома и деревья остаются, но теряют детализацию, цвета и становятся… хрупкими, что ли. Выглядит это не так страшно, как звучит.
– Не так страшно?
– Да. В реальности все намного страшнее.
Лейтенант опять засмеялся.
– Ладно, не переживай! Кстати, вон она – твоя разлюбимая Земля! Сейчас ее хорошо видно!
Стажер приник к иллюминатору, с любопытством разглядывая огромную туманную планету, к которой они стремительно приближались.
– Волнуешься? – спросил лейтенант.
– Есть немного, – ответил стажер.
– Там тебе будет на что посмотреть. У поверхности Земли туман не очень плотный. В хорошую погоду он не плотнее легкой серой дымки. Через минуту состыкуемся с орбитальной станцией, а оттуда уже двинем на Землю – всей командой.
2
Четверо бойцов отряда «Мангуст» были так сильно похожи на лейтенанта, что казались его родными братьями – все рослые,
