и вскоре оказались перед расселиной. Ход вглубь загораживал неуклюжий щит, сплетенный из веток. Супруги Брайзен-Фаулен не стали задаваться вопросом, хотят ли их видеть хозяева. Они натерпелись достаточно, чтобы отбросить условности. Возможно, в этом и состоит смысл приключений?
– Эй, кто тут есть? – воззвал Вальерд, отодвигая в сторону плетеную дверь.
Не дожидаясь ответа, они вошли внутрь.
– Ты куда лезешь? Жизнью, что ли, не дорожишь?
Сердитый окрик остановил полного лысоватого южанина, который готовился ступить на трап шхуны. Из кокпита невзрачного суденышка появился капитан Бван Атен. Губы у капитана были замаслены, по рукам стекал жир – его явно оторвали от трапезы.
– Извините, – без особого стеснения и даже с некоторым высокомерием сказал нарушитель. – Я просто хотел спросить…
– Спросить! – Капитан Атен выкатил глаза. – Помоги мне Небо! Он хотел спросить!
– И что тут такого?
Представительный южанин явно не понимал, в чем дело. На пирсе слушали разговор главы семейства с моряком его дородная супруга и трое детей.
– Отдыхающие, – сплюнул Бван Атен. Слово у него прозвучало как ругательство. – Себя не жалко, детей бы своих пожалел!
– Да объясни ты толком! – не выдержал южанин.
Он никак не мог взять в толк, отчего малопочтенного вида моряк, вместо того чтобы заискивать перед богатым соотечественником, ведет себя вызывающе.
Капитан Атен вздохнул и вытер жирные руки о засаленные штаны.
– Ты читать умеешь? – раздраженно спросил он.
Смуглое лицо его собеседника слегка порозовело.
– Сударь! – возмущенно выдохнул толстяк. – Я старший письмописец в имперском управлении по делам овцеводства…
– Верю, умеешь, – перебил его Бван Атен. – Так отчего ж не читаешь?
Он ткнул корявым пальцем в табличку на веревке, натянутой поперек сходней.
– Да я не видел, что тут написано… – смущенно пробормотал чиновник.
– На двух языках ведь писал! – сокрушенно воздел руки капитан Атен. – Отдельно для южных дураков, отдельно для северных. И даже для неграмотных рисунок начертил! Нет, мало им… Читай теперь! Вслух читай!
Ошалевший письмописец покорился требованию.
– «Про́клято, – прочитал он упавшим голосом. – Не входить».
– А нарисовано что? – продолжал добиваться Бван Атен. – Что, я тебя спрашиваю?!
– Рисунок какой-то, – неуверенно сказал толстяк.
Капитан Атен зарычал не хуже великолепного Мбо Ун Бхе.
– Череп! – подал голос младший из детишек чиновника. – Череп и кости!
– Вот, – удовлетворенно проворчал Бван Атен. – Сынок твой, и тот умнее папаши. Разглядел знак опасности. Небось не полез бы на борт!
– Полез бы! – пискнул мальчишка. – Потому
