от вешки к вешке. Перед походом он проштудировал интернет и выяснил, что высота Эльбруса точно не определена и колеблется где-то в пределах 5600 метров. Чем выше, тем тяжелее они давались. Все мысли и силы были сосредоточены на том, чтобы переставить правую ногу, потом левую, потом воткнуть подальше лыжную палку, потом опять все сначала, и так без конца, без конца.
– «Пятерочку» одолели, – подбодрил Борис Андрея на привале.
– Мертвая зона, – сказал Николай. – Организм на этой высоте не восстанавливается, раны не заживают.
Андрею почему-то вспомнились зомби из американских фильмов ужасов. Но те твари не уставали, а вот он…
– Дойдешь? – спросил Борис хрипло.
– Конечно, – ответил Андрей.
Сердце стискивала беспощадная железная рука, в виски били молоты, пальцы превратились в сосульки. Конечно, он дойдет. Иначе зачем было ввязываться?
На перемычку между вершинами он то ли забрел, то ли заполз. Послушно сменил лыжную палку на ледоруб.
– Дальше самое трудное начинается, – предупредил его Борис.
– Да? А раньше что было?
– Увеселительная прогулка. Теперь траверсом.
– Это как?
– Перпендикулярно. Все вверх и вверх. Ну что, тронулись?
– Тронулись, – согласился Андрей, а мысленно добавил: «умом».
Дышать было уже совсем нечем, силы иссякли. Однако что-то или кто-то внутри заставил Андрея подняться и занести ледоруб. Удар, шаг «кошкой», удар, еще шаг… шажок… шажочек… Если поскользнулся и съехал вниз, бороздя ледорубом наст, то приходится все повторять заново.
Рубишь и шагаешь, рубишь и шагаешь. При порывах ветра вцепляешься в лед чуть ли не зубами. Снег, похожий на сахарную корку, может таить в себе глубокие трещины между камней. Если провалишься, то можно будет никуда больше не идти. Но ты не проваливаешься, а, значит, обязан двигаться дальше. Вперед и вверх. Так надо.
– Еще немного, – подбодрил Борис.
Андрей поискал его мутным взглядом и увидел лишь сосульки молочного цвета – они висели на утесе, подобно гигантским сталактитам. Голова шла кругом. Сердце не просто колотилось – выбивало барабанные дроби.
Ледоруб, «кошка», ледоруб «кошка». Дышать, дышать. Упасть и не вставать.
Андрей упал.
– Ну вот, – раздался голос Николая. – Мы в гостях у бога. Поздравляю.
Кое-как отдышавшись, Андрей поднялся и выпрямился на дрожащих ногах. Горизонт был со всех сторон и находился далеко-далеко.
– Отсюда в ясную погоду видимость почти триста километров, – сообщил Николай. – Вон Черное море, а вон – Азовское. Видишь?
Между вершинами действительно что-то синело. Но гораздо сильнее потрясали воображение облака. Никогда в жизни Андрей не видел их столько.
– Фэнтези, – пробормотал он.
– Что?
– Фантастический мир.
– Это, брат, мир настоящий, реальный, – сказал Борис. – А внизу только декорации
