сделать хоть что-нибудь, чтобы спасти бывшего жениха. Тара не шевельнулась. Тара окончательно разуверилась в своих соплеменниках. Тара видела из этой казни только пользу для государства, которому она присягнула, спасение от затяжной кровопролитной войны. Тара поклялась себе всегда платить предателям их же монетой.
Не помогли Орэвэлю красноречивые взгляды в сторону главной ведьмы, оказавшейся вдруг его зачарованной уродливой невестой. Стоя на балконе по правую руку Его Величества, Тара навсегда прощалась с любовью. Она превратилась в истинную ведьму – расчётливую, уверенную, ставившую разум и выгоду превыше всяких чувств.
Тонкая острая игла раскаленным кончиком жалила сердце, когда на шею послу накидывали верёвку, когда палач выбивал из-под его ног табуретку… Но губы главной ведьмы королевства улыбались. И не знала эльфа, как затесавшийся в толпу зевак ведьмак-ворон сказал своей спутнице-кошке, пристроившейся у него на плече:
– Милая, пора нам убираться из окрестностей Тардрагеи. Власть здесь теперь в надёжных… слишком надёжных руках… Очень скоро нам станет тесно.
Кошка согласно мяукнула и потёрлась мордочкой о щёку ведьмака.
… После полудня прискакал курьер с письмом к королевской ведьме. Откуда он взялся, и куда делся, передав футляр в руки слуг, так и не выяснили.
Зато Тара, увидев отцовский герб на замке, тут же всё поняла, и поспешно вытащила адресованный ей свиток.
«Тювериэль, – писал отец. – Я горд твоими успехами. Ты избежала древнего проклятья эльфов. Мы, эльфы, слишком древняя и малочисленная раса. Мы вырождаемся, отучаемся делать поступки, испытывать сильные чувства. Поэтому в наших семьях всё чаще рождаются дети, не способные повзрослеть. Большинство из них вынуждены провести полную скорби, и оттого недолгую жизнь в приюте. Но есть те, кто противится участи. Они сбегают. За ними, дав фору в несколько дней, отправляют ищеек. Ищейки подстёгивают беглецов, заставляют их переживать прежде незнакомые эмоции. На пути у убегающих возникают препятствия, что тоже помогает им повзрослеть. И когда процесс взросления начинается, ищейки саморазрушаются.
Дочь, вчера мне передали, что посланные за тобой големы стали прахом. Прими мои поздравления. Черед месяц-другой твоя внешность станет по-настоящему эльфийской. Едва это случится, уезжай из грязного мира людей! Мы согласны принять тебя дома.
Твои родители».
От письма веяло морозной зимой. Слёз девушка не сдерживала, пусть текут по щекам, пусть смывают накопившуюся боль. Семья может принять её только красивой, только достойной. Или не принять вовсе.
– Проклятая Судья! – только и вырвалось у Тары. – Погоди же у меня, подлая исполнительница чужих желаний!
А к вечеру у первой ведьмы Кавиры выпал первый молочный зуб…
* * *
Всю ночь бушевала метель слишком рано пришедшей зимы. Снежинки липли к стёклам, становясь частью морозного узора. С голых
