– живой звездолет. Их вид насчитывает несколько модификаций: мельчаги, крепчатки, толчины, билинтры, парчики, лупачи, чапланки. Зачем строить космические корабли, если можно выращивать такие организмы, для которых космос будет нормальной средой обитания? А зачем их выращивать, если можно поработить? Гриалы были инопланетянами, которые начинали как обычная планетарная раса вроде людей, но после когнитивно-технологической сингулярности, став космическими существами, уничтожили своих непереродившихся собратьев. Во время той войны родная планета звездолетов превратилась в пояс астероидов. Когда земляне вышли в космос, гриал, помимо нескольких модификаций, было два вида, побольше (земляне предполагали, что это самки, хотя уверенности не было) и поменьше (вроде бы самцы). Большие самки встали на сторону землян, самцы начали войну с ними. При помощи самок и своего оружия землянам удалось победить. После этого они уничтожили союзниц-самок, а затем клонировали их и получили послушных клонов с усеченным интеллектом.
Живые звездолеты плавают на гравитационных волнах, используя природную локомоцию – совокупность координированных движений, при помощи которых всякое животное перемещается в пространстве. Возможность существования гравитационных волн предположил еще Альберт Эйнштейн в рамках Общей теории относительности. Согласно ей такие волны движутся со скоростью света и представляют собой своеобразную рябь в пространственно-временном континууме. Этой рябью и пользуются гриалы, чтобы плавать в космической среде.
Путешествие предстояло недолгое. Стигмата около часа просидел в кресле перед мембраной-иллюминатором, ожидая, когда гриала поднимется на более высокую орбиту, где висит вход в Облако Гелиотон, но так и не дождался – звездолет атаковали космофаги, небольшие биомодули, которые проникли в корпус-тело и начали там стремительно размножаться.
Гриалы в определенном возрасте из головастиков превращаются во взрослых особей путем метаморфозы, однако иногда она не происходит, и звездолеты остаются головастиками-модулями. Искусственным образом их можно превратить в аксолотлей – ввести экстракт, взятый из щитовидной железы взрослого звездолета. Тогда головастик становится чуть больше, при этом оставаясь по форме прежним, превращается в быстрого и злобного аксолотля, который и называют космофагом. Космофаг напоминает вирус: снаружи белковая оболочка, внутри нуклеиновая кислота. У него есть фермент-челюсти, которыми он проделывает дырку в звездолете, затем нуклеиновая кислота сбрасывает оболочку-белок и углубляется внутрь чужого тела. Когда стая космофагов выедает врага изнутри и размножается, переполняя его, тот лопается, как упавший на мостовую арбуз.
Но прежде чем это произошло, звездолет Стигматы начал защищаться.
Известно, что на Марсе выращивают земных генофицированных осьминогов. Их мозг (искусственно увеличенный, с новыми функциями) пересаживают в механический модуль. Система таких модулей
