то, чего не говорил никому: ни бабе Дусе, ни Гурскому, ни… А какое еще «ни»? Больше никого и не было. Он всегда молчал об этом, а здесь, на пыльном пустыре, горьким шепотом сказал почти незнакомым мальчишкам и девчонкам:
– Меня мама звала «Сашко́». Только это давно. Я почти и не помню…
И долго было тихо – слышались только в отдалении свист и чириканье волнистых попугайчиков.
Наконец, героически спасая всех от этой тишины, Тина завозмущалась:
– А я терпеть не могу свое имя Алевтина. Сокращенное гораздо лучше. А этот вот… он все время дразнится. – Тина мимо Шурки ткнула в Кустика пальцем.
– Имейте в виду, она сама ко мне пристает! – торжественно объявил Кустик.
Беседа беседой, а мороженое съели быстро. Покидали скомканную обертку в ближнюю мусорную кучу. И в этот момент явилась компания «крутых». Мордастые, в кожаных безрукавках, с банками пива в охапках.
– Эй, головастики, чего тут мусорите! Брысь отсюда!
Пришлось отойти. Ник все – таки сказал издалека:
– Купили, что ли, это место, да?
Один «крутой» обернулся, пообещал добродушно:
– Отдавлю язычок. И еще кое-что…
И Шурка не выдержал:
– Мафиози недострелянные!
И, конечно, – сразу в бега. Дружно, все шестеро. Вдоль бетонной решетки, мимо ларьков и торговцев курами. «Крутые» гнались недолго, потом беглецов уже просто страх подгонял. Напополам с весельем. До той поры, когда Шурка споткнулся и пузом проехался по утоптанной обочине. Это было уже в Огородном переулке.
Шурку подняли.
– Опять до крови. Локоть, – сочувственно сказал Кустик.
– Ох, да локоть-то заживет. А вот это… – Шурка поднял левую ногу. Подошва кроссовки была оторвана от носка до середины. Болталась, как собачий язык.
Ник тихо свистнул. Женька велела:
– Шурка, сними. Дай… – Она взяла пыльный башмак. – Платон, у тебя универсальный клей есть. Помнишь, ты Кустику сандаль чинил?
– Сделаем, – пообещал Платон. – Пошли.
И пошли. И Шурка был рад, что есть причина подольше не расставаться с ребятами. Он шагал рядом с Женькой – одна нога босая, а кроссовка в руке: хлоп, хлоп подошвой.
– Мне это что-то напоминает, – осмелился пошутить Шурка.
– Что?
– Чей-то язык. В окошке…
– Ну, вот… – Женька притворно надула губы. – Еще один дразнильщик-любитель, вроде Куста…
– Больше не буду… Ой… – Глядя на Женьку, вперед он не смотрел и чуть не наткнулся на мальчишку. На небольшого, лет восьми. В разноцветном «мультяшном» костюмчике – вроде того, какой чуть не купила Шурке баба Дуся. Желтоволосый и желтоглазый мальчишка стоял на пути робко и в то же время упрямо. Вздернул острый подбородок.
– Тебе чего, мальчик? – осторожно спросила Женька.
– Скажите, п-пожалуйста… Вы идете с птичьего рынка?
– Да…
– Скажите,
