базар за травками какими-то пошла.
И тут со стороны гридницы послышался тоскливый волчий вой.
– Да вставай ты скорей! – заволновался Васька. – Видишь, Жучок уже песню смерти запел.
– Чего городишь? – Спросонок соображалось туго. – Он что, под Акелу косит? Еще скажи, что рыжие собаки на наши джунгли напали. – Царский сплетник потряс головой, разгоняя сон, натянул на себя одежду, позевывая, спустился вниз и вышел через гридницу в сени, по дороге чуть не споткнувшись о трясущегося от страха Жучка, норовившего забиться под лавку.
– Куда тебя понесло? – простонал сзади кот. – Я ж сказал: в окошко, через забор и за Янкой!
– Да пошел ты, хвостатый!
В дверь действительно стучали. Робко, но настойчиво.
– Не открывай! – зашипел Васька.
Царский сплетник только отмахнулся, распахнул дверь и уставился на незваного гостя. Вернее, гостью. Перед ним, потупивши в землю взор, стояла девчушка лет шестнадцати с черными как смоль волосами, нервно теребя руками подол простенького сарафана. Виталий сразу понял, что она не местная. Скорее всего, прибыла в столицу из какой-то богом забытой деревеньки. Об этом красноречиво говорили торчащие из-под сарафана лапти. Великореченские представительницы прекрасного пола такой фасон давно уже не носили, предпочитая лаптям туфельки и сапожки.
– Здравствуйте, дяденька, – тихо сказала девушка, поднимая на Виталика огромные голубые глаза.
– И тебе здравия желаю, девица-красавица, – хмыкнул царский сплетник и увидел через ее голову Янку.
Хозяйка подворья возвращалась домой с базара. Издалека увидев гостью, Вдовица перехватила поудобнее свою корзинку с травками и ускорила шаг.
– Царский сплетник здесь живет? – спросила девушка.
– Здесь. По какому вопросу к нему, милая?
– Поговорить с ним надо.
– Говори. Я царский сплетник.
Запыхавшаяся Янка притормозила неподалеку и начала прислушиваться к разговору.
– Ой, барин, наконец-то я тебя нашла. – В глазах девчонки заблестели слезы.
– Да что случилось-то? – заволновался Виталик. – Ты кто такая?
– Лилия меня зовут. Холопка твоя.
– Какая холопка?
– Из вашей деревни.
– Какой деревни? – потряс головой Виталик. – Я всю жизнь в городе прожил.
Все-таки соображал сплетник спросонок еще туго.
– А разве царь-батюшка не тебе Заовражную низменность отдал?
– Мне.
– Значит, холопка я твоя. Деревенька-то моя в Заовражной низменности находится. С поклоном к тебе пришла. Защиты прошу.
– Защиты?
– Защиты. На деревню нашу напали. Всех убили. Одна я осталась. В лесу была, травки собирала, потому меня и не нашли.
Янка подошла к девице вплотную, выдернула
