королевой, и ее слушались все, даже самые злобные и безумные.
На шестой или седьмой день Мельдия явилась к Ларсу без приглашения.
– Привет, мальчик, – сказала она, входя по здешнему обыкновению без стука.
– Привет, – отозвался он, садясь на кровати.
Делать было совершенно нечего, и Ларс дурел от скуки.
– Скоро у тебя будет гостья. – Сегодня Мельдия облачилась в черную накидку до пола, скрывающую все, кроме головы и кистей, и это почему-то сделало ее похожей на Альенду.
Вроде бы ничего общего – сивилла, загадочное, чудесное, неземное создание, и изувеченная полуженщина, предназначенная для того, чтобы исполнять прихоти Божественной Плоти…
И все же они напоминали друг друга – то ли взглядом, то ли повадками, то ли еще чем-то неуловимым.
– Откуда ты знаешь?
– Я здесь уже два десятилетия, – сказала полуженщина с грустной улыбкой, и Ларс впервые задумался, сколько ей лет: выглядит на двадцать с небольшим, но, судя по ее словам, давно разменяла сорок.
Хотя у многих здешних обитателей нелады с возрастом.
– И… что? – спросил он.
– От первого раза зависит очень многое, почти все, – загадочно отозвалась Мельдия. – Сумеешь остаться собой… или потеряешь себя… или изменишься так, как не ожидаешь. Это происходит всегда, когда пробуешь новое, и тебе еще предстоит этому научиться, мальчик.
Ларсу захотелось возразить, сказать, что он во всех смыслах мужчина, но он прикусил язык.
– Только не дай свету внутри себя погаснуть, как бы ни было больно, – прошептала она и резко встала.
А затем сделала то, что Ларс никак не ожидал, – наклонилась и поцеловала его в лоб. Он остался сидеть с вытаращенными глазами, а Мельдия стремительно шагнула к двери и скрылась за ней.
А через мгновение на пороге стояла другая женщина.
Изящная и невысокая, с белым узким лицом и огромными голубыми глазами, с волосами, светлыми, как нити паутины, – фемина, супруга Божественной Плоти, хозяйка Империума.
Ларс поспешно вскочил и поклонился.
– Почтительность – это хорошо, – грудным голосом сказала Эльтирия, цитируя мужа, – но ее в данном случае будет недостаточно, от тебя потребуется кое-что еще… Раздевайся!
Последнее слово щелкнуло, как силовой кнут.
– Но я… зачем?.. Давай-ка, там же есть всякие…
– О да, есть, любые. – Фемина шагнула в комнату, и дверь за ее спиной закрылась. – Огромные и сильные, изящные и утонченные, странные и уродливые… но иногда хочется попробовать чего-то естественного… Раздевайся, и это приказ, который нужно выполнить. Иначе будет очень больно.
Ежась от неловкости, Ларс стащил рубаху и штаны, оставшись в одних трусах.
– Совсем. – Голубые глаза стали алчными, острый язычок пробежал по губам.
Он мгновение поколебался,
