jättis need sõrmede vahele ripnema.
Tundus, nagu sulataks põrgukuumus peanahka otsekui šokolaadi päikese käes. Ikka vaikus. Ta heitis sisesideaparaadile metsiku kurja pilgu, nagu võinuks see riistapuu häbenema panna ja tegutsema sundida.
Vähemasti saaks sellest naljaka loo, mida Paulile rääkida. Frances arutles, kas Paul on kunagi tervenduskeskuses olnud. Tema arvates oli mees tõenäoliselt skeptiline. Ta ise oli ka …
Tema rind tõmbus kokku. See pole hea lugu, mida Paulile rääkida. Paul oli läinud. Kui alandav mehele, et ta oli nõnda Francese mõtteisse lipsanud. Frances soovis, et ta oleks tundnud surmaviha, mitte seda tohutut kurbust, teeseldud muret selle pärast, mis polnud üldse kunagi päriselu olnudki.
Jäta. Ära mõtle sellele. Keskendu praegusele probleemile.
Lahendus oli ilmselge. Ta helistab Tranquillum House’i! Küllap nad häbenevad, kuuldes, et nende sisesidesüsteem on rikkis, ning Frances on rahulik ja mõistev ja lohutab neid. „Selliseid asju juhtub,” ütleb ta. „Namaste.”
Frances läks uuesti autosse, lülitas jahutuse sisse. Ta leidis paberid oma broneeringuga ning helistas kirjas olevale numbrile. Kogu senine suhtlemine oli toimunud meilitsi, niisiis oli see esimene kord, kui ta kuulis salvestatud teadet, mis kohe mängima hakkas.
„Täname, et helistasite ajaloolisse Tranquillum House’i Tervendamise ja Heaolu Kuumaveeallikate Keskusesse, kus teid ootab uus mina. Teie kõne on meile niisama tähtis ja eriline nagu teie tervis ja heaolu, kuid just praegu on meil väga palju kõnesid. Me teame, et teie aeg on väärtuslik, sestap palun jätke sõnum pärast kellamängu, ja me helistame teile tagasi niipea, kui saame. Me hindame kõrgelt teie kannatlikkust. Namaste.”
Frances köhis kurgu puhtaks, sellal kui tuulekellad oma häirivat kilavat kõla kuuldavale tõid.
„Oi jah, mu nimi on …”
Tuulekellad kõlisesid endiselt. Frances vakatas, ootas, asutas rääkima ja jäi uuesti vait. See oli tuulekellasümfoonia.
Viimaks sugenes vaikus.
„Tere, siin Frances Welty.” Ta tõmbas ninaga. „Vabandust. Kerge külmetus. Igatahes olen, nagu ütlesin, Frances Welty. Ma olen külaline.”
Külaline? Kas see oli õige sõna? Patsient? Vang?
„Ma üritan sisse pääseda ning olen värava taga jännis. Kell on, oh, kakskümmend minutit üle kolme, kakskümmend viis minutit üle kolme, ja ma olen … siin! Tundub, et sisesidesüsteem ei tööta, ehkki ma järgisin kõiki juhiseid. Tillukeses kirjas juhiseid. Mul oleks hea meel, kui te saaksite lihtsalt värava lahti teha. Mind sisse lasta.” Tema teade lõppes hüsteeriliselt kõrgel toonil, mida ta kahetses. Ta asetas telefoni uuesti kõrvalistmele ja silmitses väravat.
Mitte kui midagi. Frances kavatses paarkümmend minutit oodata ja seejärel end lööduks tunnistada.
Tema telefon helises ja ta haaras selle ekraanile pilku heitmata.
„Tere!” ütles Frances rõõmsalt, näitamaks, kui mõistev ja kannatlik ta tegelikult on, ja selleks et „tillukese kirja” sarkastilist mainimist leevendada.
„Frances?” See oli tema kirjandusagent Alain. „Su hääl kõlab võõralt.”
Frances ohkas. „Ma ootasin kellegi teise kõnet. Tulin sellesse tervenduskeskusse, millest ma sulle rääkisin, aga ei saa isegi väravast sisse. Sisesidesüsteem ei tööta.”
„Kui asjatundmatu! Kui nigel!” Kehv teenindus ajas Alaini kergesti ja sageli endast välja. „Sa peaksid otsa ringi keerama ja koju tagasi tulema. See pole ju alternatiivravi või kuidas? Kas sa mäletad neid vaesekesi, kes surid selles higitelgis? Nad kõik arvasid, et kogevad valgustust, ehkki tegelikult küpsetati nad ära.”
„See koht on üsna tavapärane. Kuumaveeallikad, massaažid ja kunstiteraapia. Võib-olla veidi kerget paastumist.”
„Kerget paastumist.” Alain turtsatas. „Söö siis, kui kõht on tühi. Tead, see on eelis – süüa, kui kõht on tühi, samal ajal kui siin maailmas on inimesi, kes nälgivad.”
„Noh, selles asja mõte ongi – meil selles maailma osas pole kõht tühi,” vastas Frances. Ta silmitses KitKati tahvli ümbrispaberit, mis vedeles tema auto konsoolikarbis. „Me sööme liiga palju töödeldud toitu. Sellepärast peamegi meie, privilegeeritud inimesed, mürkidest vabanema …”
„Oh issand, ta läheb õnge. Ta on Kool-Aidi joonud! Mürkidest vabanemine on müüt, kullake, see on paljastatud! Seda teeb su maks. Või siis neerud. Kuidagi kantakse selle kõige eest hoolt.”
„Nii või teisiti,” kostis Frances. Tal oli tunne, et Alain venitab nimme.
„Nii või teisiti,” sõnas Alain. „Su hääl kõlab nii, nagu oleksid külmetunud, Frances.” Tundus, et mees tunneb tema külmetuse pärast üsna suurt muret.
„Mul on tõesti üsna hull, visa, võib-olla püsiv külmetus,” ütles Frances. Ta köhis selle kinnituseks. „Sa oleksid minu üle uhke. Ma olen palju väga kangeid rohtusid võtnud. Mu süda teeb tunnis miljon miili.”
„Just seda ongi vaja,” vastas Alain.
Sugenes paus.
„Alain?” õhutas Frances, kuid ta teadis, ta teadis juba täpselt, mida mees ütleb.
„Ma kardan, et ei too häid uudiseid,” ütles Alain.
„Saan aru.”
Frances tõmbas kõhu sisse, valmis uudist vastu võtma nagu mees, või vähemasti nagu lemberomaanide autor, kes suudab omaenda autoritasude aruannet lugeda.
„Nojah, nagu sa tead, kullake,” alustas Alain.
Kuid Frances ei suutnud taluda tema puiklemist, püüet hoopi meelitustega pehmendada.
„Uut raamatut ei taheta, mis?” küsis Frances.
„Uut raamatut ei taheta,” kordas Alain kurvalt. „Mul on südamest kahju. Minu meelest on see tõesti ilus raamat, asi on lihtsalt praeguses olukorras ja lembelood on kõige rohkem pihta saanud, see ei kesta igavesti, lembelood tulevad alati tagasi, see on kõrvalekalle, aga …”
„Niisiis müüd selle kellelegi teisele,” katkestas teda Frances. „Müü Timmyle.”
Sugenes veel üks paus.
„Asi on selles,” ütles Alain, „ma ei rääkinud sulle sellest, aga ma poetasin käsikirja Timmyle mõne nädala eest, kuna mul oli pisuke hirm, et see võib juhtuda, ja muidugi oleks Timmy pakkumine siis, kui miski pole veel kindel, andnud mulle mõjutusvahendi, nii et ma …”
„Timmy ütles ära?” Frances ei suutnud seda uskuda. Tema riidekapis rippus ikka veel disainerikleit, mida ta ei saanud enam kunagi kanda Piña Colada pleki tõttu, mille Timmy oli talle peale ajanud, kui Melbourne’i kirjanike peol ühes toas ta nurka surus, hääl tema kõrva ääres rutakas ja kuum, samal ajal üle õla vaadates otsekui
