был уничтожен. Конова и теперь преследует мои деревья повсюду, где они успели вырасти.
– Я его остановлю.
– Нет. Он еще не нашел эльфов, которые мне нужны.
– Я найду их.
– Нет.
Гвин скорее ощутил, нежели услышал Ее приказ. Ветвь, лежавшая на плечах Темной Владычицы, взметнулась, словно бич. Осколки льда полетели во все стороны. Он вскинул руки, машинально прикрыв лицо. Короткий вопль затерялся в вихре мокрого снега. Ни эха, ни отзвука.
До сознания бывшего вице-короля медленно дошло: вопль принадлежал не ему, а сам он до сих пор жив. Гвин опустил руки и огляделся. Труп Ее эмиссара висел в воздухе, насаженный на древесное щупальце. Вокруг него бушевало морозное пламя. Серебристый дуб швырнул тело в подставленные ветви одного из отпрысков, и тот принялся терзать скудные останки давно умершего эльфа.
Ветвь медленно вернулась к Темной Владычице, обвившись вокруг Ее плеч. На кончике живого острия блестела влажная капля. Присмотревшись, Гвин увидел окровавленный обсидиановый желудь, вырванный из груди Ее эмиссара.
– Встань!
Дрожа от страха и холода, с трудом сохраняя равновесие, бывший вице-король поднялся на ноги. Он осмелился всего на мгновение заглянуть Ей в глаза и немедленно поплатился, лишившись способности отвести взгляд.
– Ты примешь мой дар?
Ответ представлялся очевидным. Гвин собрался с силами.
– Да, всей душой! – выдавил он.
И тут Темная Владычица совершила поступок, отпечатавшийся в памяти бывшего вице-короля Эльфии на всю оставшуюся жизнь.
Она улыбнулась.
Ветвь серебристого дуба, соскользнув с Ее плеч, поползла к нему.
Медленно.
– Он подвел меня. Ты преуспеешь. Ты поможешь моему отпрыску.
Гвин растерялся.
Ветвь подползала все ближе, извиваясь в ночном сумраке.
– Вашему... отпрыску?
Ближе, ближе... Бывший вице-король наконец сумел опустить глаза. С желудя капала кровь.
– Взгляни!
Озерцо ихора перед Ней замерцало. В нем отразился океан. Одинокий корабль мчался по волнам наперегонки с надвигающейся бурей. На палубе вокруг четырех обернутых флагами тел выстроились солдаты. Несомненно, погребальная церемония. Гвин сразу все понял.
– Конова Стремительный Дракон – ключ ко всему. Он ищет своих братьев, железных эльфов, и через него ты сумеешь отыскать остальных моих детей и привести их ко мне.
Он кивнул.
– Я отыщу для вас железных эльфов! Отыщу и приведу их домой.
Трупы убитых предали морской пучине. Черные языки трижды взметнулось и опали, но на какой-то краткий миг в центре картины возникло безупречно-белое пламя. Темная Владычица не проронила ни слова, только холод вокруг усилился. Гвин начал задыхаться. Морозный воздух жег ему легкие.
Между
