сказал Змей. – Так же принял бы, как старшего?
– Да нет, старший заносчивый слишком был. Едой моей погнушался, просьбу не выполнил… Второй твой брат, наверное, сможет со мной поладить, – сказал Змей.
Пригласила Алёнка брата во дворец.
Змей за стол его усадил и велел Алёнке:
– Принеси нам, жена, железных бобов и железного хлеба, да вдвое больше, чем в первый раз.
Вздохнула Алёнка, принесла все, что Змей повелел. Тот отрезал брату Алёнки железного хлеба, положил ему на тарелку три железные бобинки и смотрит. Средний брат Алёнки подержал ломоть хлеба и бобинку в руке и назад положил. Змей двумя головами из семи покачал, говорит:
– Наверное, сыт ты. Пойдем, я тебе богатство свое покажу.
И повел он его в конюшню, где стояли двенадцать жеребцов, на двенадцать цепей каждый прикован.
– Ну что, ты столь же богат? – спрашивает Змей.
– Да нет, – вздохнул брат, – и третьей части этого не имею.
– Так пойдем, еще что-то тебе покажу! – говорит Змей.
И привел он брата Алёнки к колоде, да такой, что и руками ее не обхватить.
– Разруби мне колоду без топора, без огня сожги, тогда домой отпущу! – говорит Змей и на брата Алёнки поглядывает.
Тот растерялся и говорит:
– Можешь меня убить, не знаю, как это сделать!
– И нечего тогда тебе со мной знаться! И смотреть на меня тебе не стоит!
Сказал так Змей и второго брата Алёнки убил и за волосы рядом со старшим повесил. Потом глаза вынул да в черепок положил.
Алёнка во дворце сидит, плачет, Змея упрекает:
– Что же ты наделал! Родных братьев моих убил! Одна я на свете осталась. Так убей же и меня!
– Нет, – говорит Змей, – тебя я не убью. А вот если бы отец твой с матерью ко мне пришли, их убил бы, чтобы ты ни о ком, кроме меня, не думала, ни о ком, кроме меня, не заботилась!
А тем временем дед с бабой живут да горюют. Были у них два сына и доченька Алёнка, растили они их, любили, а теперь вот на старости лет одни остались. Плачь не плачь, детей не вернешь. Нужно в одиночестве свой век доживать.
Вот однажды пошла баба к речке, набрала воды, с полными ведрами домой возвращается. Вдруг видит: катится ей навстречу горошинка. Подняла она ее да в рот бросила. Проглотила, а через некоторое время родился у нее мальчик. И назвали его Покатигорошком. Рад дед, рада баба, думают: ну вот, будет кому нам в старости помочь. А мальчик растет как на дрожжах. Не по годам, не по месяцам, по часам. В школу пошел учиться – за год выучился. Пришел к родителям и просит их:
– Скажите мне правду, неужели у вас до меня детей не было? Неужели я у вас первый и единственный?
Вздохнул дед и говорит:
– Да нет, сынок наш милый! Не первый ты у нас. Последний. Были у нас два сына и доченька Алёнка. Да пошли братья на заработки, Алёнка им поесть понесла и пропала. Пошел старший наш сын ее искать и пропал. За ним средний пошел и тоже пропал.
– Значит, я должен их отыскать, – говорит Покатигорошек.
Сказал так и пошел на улицу,
