знали толк в парковом искусстве. Прогуливаясь по затейливо вьющимся между деревьями тропинкам, Жак лишний раз в этом убедился. Высокие стволы растений пестрели листьями всех расцветок – от синих и зеленых до желто-песчаных и рубиново-красных; длинные плети лиан перебрасывались между кронами, образуя настоящие арки. Лучи мелианского светила, пробиваясь сквозь лиственную завесу, создавали на тропинках причудливые узоры.
Внезапно о кору дерева рядом с Жаком щелкнула пуля, затем отскочившая на дорожку из гравия. Землянин инстинктивно пригнулся. Маленькая иголочка царапнула камень у него под пальцами. Мешкать больше было нельзя – Жак скатился с дорожки и укрылся за ближайшим деревом.
Наемный убийца, очевидно, плохо умел обращаться с таким типично земным оружием как игольчатый пистолет и снайперская винтовка. Профессионал не оставил бы Жаку ни единого шанса на спасение. Поэтому Жак справедливо решил, что в него стрелял кто-то из инопланетян, возможно даже ксеноморфов, пытающихся сымитировать убийство сугубо земными методами.
«Так, так, второе покушение за один день, – рассуждал Жак, сидя в своем укрытии, – Кто-то становится не в меру нетерпеливым. Быть может, консул 3Ф3 жаждет моей смерти? Но ведь чиуанин сказал, что он хочет со мной встретиться. Хм. А если он соврал?»
Вокруг по-прежнему было тихо. Наемник прятался где-то поблизости, ничем не выдавая своего присутствия. Жак еще раз критически оценил свое укрытие и решил, что ствол дерева не может долго служить преградой для убийцы; с легкостью кошки, землянин вскарабкался вверх и скрылся в густой кроне дерева, получив при этом еще и неплохой внешний обзор. Жак провисел на ветвях минут двадцать, высматривая противника, но тот, очевидно, оказался из разряда не менее терпеливых. Во всяком случае, Жак не смог его обнаружить.
По дорожке парка мирно прокатила мусороуборочная машина-робот. И пулю и иглу она проглотила без задержек. Классификацией мусора машина не занималась, а просто перерабатывала его, расщепляя на компоненты, пригодные для повторного использования.
Жак счел, что в данной ситуации ему лучше всего подошли бы таланты Третьего, именно его Жак незамедлительно и вызвал. То ли Третий обладал телепатией, то ли был необычайно наблюдателен, но для вычисления противника ему понадобились считанные секунды: враждебные импульсы он засек совсем рядом – за четвертым деревом от места, где прятался землянин.
Долговязый уриец прекрасно знал, где находиться его жертва, и лишь дожидался удобного момента для реализации своего замысла. В руке у него был заметен игольчатый пистолет.
Жак вытащил свое оружие: он понимал, что в этом противостоянии наемник не даст ему лишнего шанса на успех. Удача практически целиком зависела от точности стрельбы. И здесь Жак мог чуточку порадоваться, ведь один раз уриец уже допустил промах.
Очевидно, терпение урийца лопнуло раньше: он решил переменить позицию и обойти Жака с тыла. Одного выстрела хватило землянину, чтобы поразить передвигающуюся цель. Хлопок – и на траве дендропарка остался лежать труп наемника.
Жак не стал задерживаться на месте покушения: в его мозге
