те и мертвяк, – констатировал Демьян.
– Откель он тут? – прошептал потрясенный увиденным Потап.
– Откель-откель, – передразнил его брат. – Нас это не касаемо. Гони-ка ты ужо в деревню за старостой, – строго приказал он, – а я покамест топором помашу. Денек не ждет…
Демьян чуждался покойников и брезговал ими. Он больше ни на шаг не приблизился к скелету и, как только Потап скрылся за деревьями, отошел подальше от того места и принялся рубить деревья с особым рвением. Но в какой-то миг остановился, разогнул спину, замер на месте. Топор выпал у него из рук. Он смотрел в сторону болотца, взгляд сделался туманным, потусторонним. Его вдруг затрясло, залихорадило, и весь он облился потом…
Епифан Скотников хоть и был мужиком «дохлехоньким», но оказался храбрее братьев. Подошел к находке вплотную и стал досконально ее рассматривать, то и дело причитая:
– Ну, не ко времени-от! Чуток бы еще в землице полежал, отдохнул бы-от. Так нет же, выпрыгнул, как черт из табакерки!
– Ты баешь так, будто с малых лет с ним водился, – крикнул с другого конца поляны Демьян, продолжая работать.
– Не-а, я с барами не вожусь, – ответил староста.
– Откель ты взял, что он из бар? – вмешался Потап, ловко орудуя топором.
– На туфель-от глянь!
– На какой такой туфель? – не понял тот.
Примерно в трех саженях от скелета на болотной кочке действительно лежала черная туфля, по-видимому, слетевшая с усохшей ноги во время бури.
– У нас с тобой-от лапти, а у бар туфель, – доходчиво разъяснил Скотников.
Он взял туфлю и покрутил ее в руках.
– Подкова-от жалезная…
Староста поскреб пальцем каблук, очистив его от грязи, и продолжал:
– На ей закорючки каки-то… Буквы, что ль? Не наши вроде… И цифири…
– Как мыслишь, давно он тут «отдыхает»? – спросил Демьян.
– Давненько…
– А на костях еще кой-где мясцо видать, – брезгливо поморщился старший Никитин.
– Цифирь тут, Демьян, на подкове-от, – не своим голосом заговорил Скотников, – тысяча осемьсот двенадцать…
– Двенадцатый год?! – разом воскликнули братья, раскрыв от удивления рты.
– Тут копытом сам леший-от вдарил, не иначе! Чтоб его, паскудника, подбросило да об земь треснуло! – запричитал староста и заметался по поляне, размахивая руками. – Не ко времени нам этот барин-от! Лес не успеем заготовить, как понаедут приставы. Еще того хуже, начнут деревенских-от в управу таскать, душу выматывать!
– Погоди, Епифан! – перебил его старший брат. – Неча зря языком молоть! Ты когда в управу собирался?
– Завтра о полудни…
– Вот и езжай. Ему, – он кивнул в сторону болотца, – все едино, хоть и завтра. Он тут скольки пролежал?
– Скажешь там, мол, после бури покойник из болота вышел, – вставил Потап и тут же добавил,
