полную катушку. Прорицатель, неожиданно, подцепив ногу старухи, свалил ведьму на землю.
Зарх не хотел драться, но колдунья не унималась. Тяжело дыша, она поднялась, Зарх тоже смог встать, опираясь на палку. Два старика в упор смотрели друг на друга. Зарх ожидал чего угодно, но только не того, что услышал.
– Чай, устал с дороги, милок, – прошамкала бабка тяжело, обнажив в злобной улыбке стёртые до чёрных пеньков зубы, – приветить тебя хочу. Хорошенько.
– Так и я с подарками, – не растерялся Зарх, стараясь восстановить дыханье, про себя подумав, что она его уж и так от всего сердца приветила.
– Что ж сразу не сказал, – заворковала бабка, зыркнув на старика, – давненько у меня никого не было из наших, боятся бабусю. Не понимают моей доброты.
Зарх хотел плюнуть через плечо, да пробормотать защитные слова, что век бы ему сюда не соваться, но уловив взгляд старухи, лишь вежливо склонил голову.
– Фуу, – с громким криком с веток слетел филин и сел на плечо ведьмы.
– Оберегает, – ухмыльнулась бабка, – гостинец принёс моему сторожу?
Зарх, не торопясь, вытащил из заплечной сумы дохлую мышь и бросил филину. Тот на лету поймал и заглотил её.
– А мне что припас, злодей? – спросила ведьма.
– Тебе много чего, старая, – в тон ей ответил Зарх, – здесь что-ли гостинцы доставать?
– А, здеся, у меня дома не убрано, милок.
«Не хочет жилище показывать, – подумал старик, – таится».
Неторопливо открыв суму, Зарх выложил на траву вышитое полотенце, кумачовую рубаху, цветастую юбку и кожаный плетеный ремешок.
– Решил старушку нарядить? – она захихикала, – а главное-то принёс?
Зарх исподлобья смотрел на ведьму, сейчас старая карга отыграется за все давние обиды.
– Руны твои, – сказала бабка, щерясь в полный рот гнилыми зубами.
– Вернёшь шаане – получишь, – после минутного молчания ответил Зарх.
– Будешь торговаться, злодей? Твоя вина, девчонку упустил, – приторная любезность ведьмы улетучилась как дым.
– На, – Зарх вытащил полотняный мешочек и шмякнул его на траву. Он предполагал, какую цену заломит ведьма. Чем дорожишь, то и отдать должен. Хоть и стариками стали эти двое кругляшей, но спор свой, начавшийся с юности, не закончили. Кто в делах колдовских умнее, да прозорливее.
– Уважил бабушку, – сказала ведьма, забирая подарки, – а теперь иди восвояси, не могу видеть твою рожу.
Хромая, Зарх зашагал вглубь леса. Не знал он, исполнит ведьма просьбу, или поглумится над ним. Он рисковал, но когда речь шла о племени кругляшей, готов был пожертвовать многим. Силы его на исходе, ворожейка-судьба давно сплела свою нить, Зарх чувствовал приближение конца, но пугаться старик давно перестал. Только жизнь рода волновала его. Малые дети, –
