que leur état fournissait une idée de l'âge des enfants.
Elle jeta un coup d'œil dans le rétroviseur de la voiture et vérifia ses cheveux - les boucles étaient lisses et brillantes grâce à ses efforts matinaux, et son rouge à lèvres corail était impeccable.
Elle se gara sur l'allée pavée et se dirigea vers la maison le long d'un chemin bordé de parterres de fleurs. Même à cette époque de l'année, ils étaient pleins de fleurs jaunes et elle reconnut le chèvrefeuille en fleurs planté plus loin. Elle s’imagina qu’en été, ce devait être une débauche de couleurs.
La porte d'entrée s'ouvrit avant qu'elle ne l'atteigne.
« Bonjour, Cassie. Je suis ravi de vous rencontrer. Je suis Ryan. »
L'homme qui la salua était une tête plus haute qu'elle, l’air en forme et étonnamment jeune, avec des cheveux châtains ébouriffés et des yeux bleus perçants. Il souriait, l'air vraiment heureux de la voir, et il portait un T-shirt Eminem délavé et un jean usé. Elle remarqua qu'un torchon était accroché à sa ceinture.
« Bonjour, Ryan. »
Elle lui prit sa main tendue. Elle était chaude et ferme.
« Vous m'avez surpris en plein nettoyage de la cuisine, afin de préparer votre arrivée. L’eau est chaude - êtes-vous une buveuse de thé ? C'est une telle habitude anglaise, c’est vrai, mais il y a aussi du café si vous préférez. »
« J’aimerai volontiers du thé », déclara Cassie, rassurée par son accueil chaleureux.
Alors qu'il fermait la porte d'entrée et la conduisait à la cuisine, elle se dit que Ryan Ellis était très différent de ce à quoi elle s’attendait. Il était plus sympathique qu'elle ne l'avait pensé, et elle appréciait qu'il soit prêt à nettoyer la cuisine.
Cassie se souvenait de son arrivée à sa dernière affectation au pair. Dès qu'elle était entrée dans le château français, elle avait senti l'atmosphère lourde et horrible du conflit. Dans cette maison, il n’y avait rien de tout cela.
En marchant sur le plancher en bois verni, elle fut impressionnée par son aspect soigné. Il y avait même des fleurs fraîches sur la table du hall.
« Nous vous avons fait de la place », déclara Ryan, comme s’il lisait dans ses pensées. « Ça n'a pas été aussi bien depuis des mois. »
À sa droite, Cassie vit une grande pièce avec d'immenses portes coulissantes donnant sur une véranda. Avec des meubles en cuir d'apparence confortable et des peintures de bateaux sur les murs, la pièce semblait accueillante et de bon goût. Elle ne pouvait s'empêcher de la comparer avec le décor ostentatoire de la salle d'exposition du château où elle avait travaillé avant. C'était comme si une vraie famille vivait dans cette maison.
La cuisine était rangée et propre, et Cassie remarqua la qualité des appareils. La bouilloire, le grille-pain et le robot de cuisine étaient d’une marque de premier plan. Elle reconnut le logo éclatant grâce à un article qu'elle avait lu dans le magazine de l’avion, et elle se souvenait avoir été étonnée par leur prix.
« Avez-vous déjà déjeuné ? » demanda Ryan après avoir versé le thé.
« Non, mais ça va. »
Ignorant sa réserve, il ouvrit le réfrigérateur et en sortit une assiette remplie de fruits, de muffins et de sandwichs.
« Le week-end, j'aime avoir une réserve de snacks disponibles. J'aimerais pouvoir dire que c'était spécialement pour vous, mais c'est le régime habituel des enfants. Dylan a douze ans et commence à manger comme un adolescent, Madison a neuf ans et fait beaucoup de sports, et je préfère qu'ils s’empiffrent de ça que de malbouffe ou de bonbons. »
« Où sont les enfants ? » demanda Cassie, se sentant subitement nerveuse à l'idée de les rencontrer. Avec un père aussi amusant et authentique, ils devaient probablement être exactement comme Jess les avait décrits, mais elle devait être sûre.
« Après le déjeuner, ils sont partis à vélo rendre visite à un ami. Je leur ai dit de profiter au maximum de l'après-midi avant que le temps ne change. Ils devraient revenir d'une minute à l'autre - sinon, je devrai peut-être prendre le Land Rover pour les récupérer. »
Ryan jeta un coup d'œil par la fenêtre au ciel qui s'assombrissait.
« Quoi qu'il en soit, comme je vous l'ai expliqué, j’ai besoin d'aide pendant un moment. Je suis maintenant père célibataire, les enfants ont besoin d'autant de distraction que possible et la date butoir de mon travail est impérative. »
« Qu’est-ce que vous faites ? » demanda Cassie.
« Je possède une flotte de bateaux de pêche et de plaisance qui opèrent depuis le port de la ville. Cette période de l'année correspond à l’époque d’entretien des bateaux, et j'ai une équipe d’ouvriers sur place en ce moment. Ils sont terriblement occupés et les premières tempêtes de la saison sont presque arrivées. C'est pourquoi mon temps est si serré et ma situation actuelle n'aide pas. »
« Ce doit être terrible d'avoir vécu un divorce, surtout maintenant. »
« Ça a été une période très difficile. »
Alors que Ryan se détournait de la fenêtre, dans la lumière changeante, Cassie se rendit compte qu'il n'était pas seulement attirant, mais exceptionnellement beau. Son visage était puissant et buriné, et le dessin des muscles de ses bras lui laissait penser qu'il devait être très affuté.
Cassie s’en voulut de reluquer ce pauvre garçon alors qu'il vivait un enfer émotionnel. Néanmoins, elle devait admettre qu'il était d'une beauté irrésistible, à tel point qu'elle devait s'empêcher de le dévisager.
« Ryan, le seul problème est que je n'ai pas de visa de travail valide pour le moment. J'en ai un pour la France, et j'ai été pleinement autorisé par l'agence au pair, mais je ne savais pas que cela fonctionne différemment ici. »
« Vous m’avez été recommandée par une amie », déclara Ryan, souriant. « Cela signifie que vous pouvez rester avec nous en tant qu'invité. Je vais vous payer en liquide, de manière officieuse, donc vous ne serez pas imposée, si cela vous convient. »
Cassie ressentit un grand soulagement. Ryan comprenait sa situation et était disposé à l’accepter sans aucun problème. C'était un poids énorme en moins sur ses épaules. Elle réalisa que cela pourrait même être le facteur décisif et elle devait cesser de tergiverser. Elle se rappela qu’elle devait être prudente et attendre d'avoir rencontré les enfants avant de s'engager.
« Pendant combien de temps auriez-vous besoin de moi ? »
« Un maximum de trois semaines. Cela me donnera le temps d’accomplir cet engagement, et nous approcherons des vacances scolaires d'ici là, donc nous aurons une chance de nous rassembler en famille. Ré-unir, devrais-je dire, en tant que nouvelle famille. On dit que le divorce est l'expérience la plus stressante, je pense que les enfants et moi pouvons le confirmer. »
Cassie hocha la tête en signe de sympathie. Elle était sûre que ses enfants avaient souffert. Elle se demandait jusqu’à quel point Ryan et sa femme s'étaient affrontés. Inévitablement, il y avait eu des disputes. Tout dépendait si elles s'étaient
