jusqu'à l'arrêt total en voyant les adultes, le garçon se précipita vers l'escalier. Alors qu'il se dirigeait vers celui-ci, son épaule se heurta au côté incurvé d'un grand vase bleu et or.
Cassie mit les mains sur sa bouche avec horreur alors que le vase vacilla sur son socle, puis s'écrasa sur le sol où il se brisa en mille morceaux. Des éclats de verre colorés se répandirent sur les planches de bois foncées.
Le silence abasourdi fut rompu par le beuglement enragé de Pierre.
« Marc ! Donne à Ella sa poupée. »
Traînant les pieds, la lèvre inférieure saillante, Marc passa devant les débris. À contrecœur, il remit la poupée à Pierre, qui la passa à Ella. Ses sanglots s'apaisèrent au fur et à mesure qu'elle lissait les cheveux de la poupée.
« C'était un vase en verre d'art Durand, siffla Margot au jeune garçon. Antique. Irremplaçable. N'as-tu aucun respect pour les biens de ton père ? »
La seule réponse fut un silence maussade.
« Où est Antoinette ? » demanda Pierre, l'air frustré.
Margot jeta un coup d'œil en l'air et, suivant son regard, Cassie aperçut une fille mince, aux cheveux foncés, en haut des escaliers - elle semblait être l'aînée des trois de quelques années. Élégamment vêtue d'une robe parfaitement repassée, elle attendait, la main sur la balustrade, d'avoir toute l'attention de la famille. Puis, le menton bien haut, elle descendit.
Soucieuse de faire bonne impression, Cassie s'éclaircit la gorge et tenta un salut amical.
« Bonjour, les enfants. Je m'appelle Cassie. Je suis tellement ravie d'être ici, et heureuse de m'occuper de vous. »
Ella sourit timidement en retour. Marc ne cessait de regarder furieusement le sol. Et Antoinette affronta son regard pendant un long et difficile moment. Puis, sans un mot, elle lui tourna le dos.
« Si tu veux bien m'excuser, papa, dit-elle à Pierre. J'ai des devoirs à finir avant le coucher.
— Bien sûr, » dit Pierre, et Antoinette monta de nouveau à l'étage.
Cassie sentit son visage rougir de honte en voyant ce snobisme délibéré. Elle se demanda si elle devait dire quelque chose, se moquer de la situation ou essayer d'excuser le comportement grossier d'Antoinette, mais elle ne trouvait pas de mots appropriés.
Margot marmonna furieusement, « Je te l'avais dit, Pierre. Les humeurs de l'adolescence commencent déjà », et Cassie se rendit compte qu'elle qu'elle n'était pas la seule à avoir été ignorée par Antoinette.
« Au moins, elle fait ses devoirs, malgré le fait que personne ne l'aide à les faire , rétorqua Pierre. Ella, Marc, pourquoi ne vous présentez-vous pas tous les deux correctement à
Cassie ? »
Il y eut un court silence. Manifestement, les présentations n'allaient pas se faire sans bagarre. Mais peut-être pourrait-elle apaiser la tension en posant quelques questions.
« Eh bien, Marc, je connais ton nom, mais j'aimerais savoir quel âge tu as, dit-elle.
— J'ai huit ans », murmura-t-il.
En jetant un coup d'œil entre Pierre et lui, elle pouvait voir une certaine ressemblance familiale. Des cheveux indisciplinés, un menton fort, des yeux bleu vif. Même la façon dont ils fronçaient les sourcils était similaire. Les autres enfants étaient également sombres, mais Ella et Antoinette avaient des traits plus délicats.
« Et Ella, quel âge as-tu ?
— J'ai presque six ans, annonça fièrement la petite fille. Mon anniversaire est le lendemain de Noël.
— C'est un bon jour pour un anniversaire. J'espère que ça veut dire que tu as plein de cadeaux en plus.
Ella donna un sourire surpris, comme si c'était un avantage qu'elle n'avait pas encore considéré.
— Antoinette est la plus âgée d'entre nous. Elle a douze ans , dit-elle.
Pierre frappa des mains. — C'est l'heure d'aller au lit. Margot, peux-tu montrer la maison à Cassie après avoir mis les enfants au lit ? Elle aura besoin de se repérer. Fais vite. Nous devons partir à 19 heures.
— Je dois encore finir de me préparer, répondit Margot d'un ton aigre. Tu peux mettre les enfants au lit et appeler un majordome pour nettoyer ce bordel. Je vais montrer la maison à Cassie. »
Pierre soupira de colère avant de jeter un coup d'œil à Cassie et de serrer ses lèvres. Elle supposa que sa présence lui avait fait avaler ses paroles.
« À l'étage et au lit », dit-il, et les deux enfants le suivirent à contrecœur dans l'escalier. Elle fut rassurée de voir qu'Ella se retourna et lui fit un petit signe.
« Venez avec moi, Cassie », ordonna Margot.
Cassie suivit Margot par la porte de gauche et se retrouva dans un salon formel avec des meubles raffinés et des tapisseries sur les murs. La pièce était immense et froide ; il n'y avait pas de feu allumé dans l'énorme cheminée.
« Ce salon est rarement utilisé, et les enfants ne sont pas admis ici. La salle à manger principale est plus loin - les mêmes règles s'appliquent. »
Cassie se demanda combien de fois la table à manger en acajou massif avait été utilisée - elle avait l'air impeccable et Cassie dénombra seize chaises à dossier haut. Trois autres vases, semblables à celui que Marc avait brisé plus tôt, se trouvaient sur le buffet sombrement poli. Elle n'imaginait pas qu'une conversation joyeuse puisse se dérouler dans cet espace aussi austère et silencieux.
À quoi cela ressemblerait-il de grandir dans une telle maison, où des zones entières étaient interdites à cause de l'ameublement qui pourrait être endommagé ? Elle devina que cela pourrait donner à un enfant l'impression qu'il était moins important que les meubles.
« C'est ce qu'on appelle la Chambre Bleue. » Il s'agissait d'un salon plus petit, tapissé de papier peint marine, avec de grandes portes françaises. Cassie supposait qu'elles donnaient sur un patio ou une cour, mais il faisait complètement noir, et tout ce qu'elle pouvait voir, c'était la faible lumière de la pièce reflétée dans le verre. Elle aurait aimé que la maison ait des globes de plus grande puissance - toutes les pièces étaient sombres, avec des ombres dans tous les coins.
Une sculpture attira son attention... le support de la statue de marbre avait été cassé, alors il était posé sur une table, face vers le haut. Ses traits semblaient vides et immobiles, comme si la pierre recouvrait le visage d'un mort. Ses membres étaient grossiers et grossièrement sculptés. Cassie frissonna, détournant le regard de cette vue sinistre.
« C'est l'une de nos pièces les plus précieuses », lui dit Margot. « Marc l'a fait tomber la semaine dernière. Nous la ferons réparer bientôt. »
Cassie pensa à l'énergie destructrice du jeune garçon et à la façon dont il avait cogné son épaule contre le vase auparavant. L'action avait-elle été totalement accidentelle ? Ou y avait-il eu un désir subliminal de briser le verre, de se faire remarquer dans un monde où les possessions semblaient avoir la priorité ?
Margot
