le mur rugueux et froid.
Des rires, des bruits sourds et des cris d'ivrognes venaient d'en bas, des festivités qui, à tout moment, allaient devenir violentes. Ses oreilles tendues, attendant les éclats de verre. Elle reconnut la voix de son père et celle de sa dernière petite amie, Deena. Il y en avait au moins quatre autres en bas, peut-être plus.
Et puis, par-dessus les cris, elle entendit le grincement des planches du plancher alors que de lourds pas montaient les escaliers.
Une voix grave murmura : « Hé, petite chérie », et son propre soi de douze ans se mit à trembler de terreur. « Tu es là, ma fille ? »
Elle ferma les yeux de toutes ses forces, se disant que ce n'était qu'un cauchemar, qu'elle était en sécurité au lit et que les étrangers en bas s'apprêtaient à partir.
La porte s'ouvrit lentement et, au clair de lune, elle vit apparaître une lourde botte.
Les pieds traversèrent la chambre.
« Hé, ma fille. Un murmure rauque. Je suis venu dire bonsoir. »
Elle ferma les yeux, priant pour qu'il ne l'entende pas respirer rapidement.
Le bruissement du tissu en soulevant les housses... puis le grognement de surprise en voyant l'oreiller et le manteau qu’elle avait empaquetés en dessous.
« Sors de là », murmura t-il. Elle supposa qu'il regardait les rideaux crasseux qui flottaient dans la brise, le tuyau d'évacuation faisant allusion à une échappatoire précaire. La prochaine fois, elle trouverait le courage de descendre ; ça ne pouvait pas être pire que de se cacher ici.
Les bottes se retirèrent de sa vision. Une explosion de musique jaillit d'en bas, suivie d'une dispute véhémente.
Puis la chambre était calme.
Elle frissonnait ; si elle voulait passer la nuit à se cacher, il lui fallait une couverture. Elle ferait mieux de l'attraper maintenant. Elle s'éloigna du mur.
Mais alors qu'elle glissa sa main dehors, une main rugueuse la saisit.
« Te voilà donc ! »
Il l'arracha de son lit - elle s'agrippa à l'armature du lit, le métal froid éraflant ses mains, et se mit à hurler. Ses cris de terreur remplissaient la chambre, remplissaient la maison...
Et elle se réveilla, transpirant, criant, entendant la voix inquiète de Jess. « Hé, Cassie, est-ce que ça va ? »
Les vrilles du cauchemar rôdaient encore, attendant de la ramener. Elle pouvait sentir les égratignures fraîches sur son bras là où l'armature rouillée du lit l'avait coupée. Elle y pressa ses doigts et fut soulagée de trouver une peau intacte. Ouvrant grand les yeux, elle alluma la lumière du plafonnier pour chasser l'obscurité.
« Je vais bien. Un cauchemar, c'est tout.
—Tu veux de l'eau ? Du thé ? Je peux appeler l'hôtesse de l'air. »
Cassie allait refuser poliment, mais elle se rappela qu'elle devait reprendre ses médicaments. Si un comprimé ne marchait pas, deux empêcheraient généralement les cauchemars de se répéter.
« J'aimerais un peu d'eau. Merci, » dit-elle.
Elle attendit que Jess ne regarde pas et avala rapidement une autre pilule.
Elle ne chercha pas à dormir davantage.
Pendant la descente de l'avion, elle échangea son numéro de téléphone avec celui de Jess - et au cas où, elle nota le nom de la famille pour laquelle Jess allait travailler et leur adresse. Cassie se disait que c'était comme une police d'assurance, que si elle l'avait, elle n'en aurait pas besoin. Elles se promirent qu'à la première occasion, elles visiteraient ensemble le Château de Versailles.
Alors qu'elles arrivaient à l'aéroport Charles de Gaulle, Jess éclata de rire. Rapidement, elle montra à Cassie le selfie que sa famille d’accueil avait pris pour elle en l'attendant. Le beau couple et ses deux enfants souriaient, tenant une pancarte avec le nom de Jess dessus.
Cassie n'avait reçu aucun message - Maureen lui avait juste dit qu'elle serait accueillie à l'aéroport. La marche vers le contrôle des passeports semblait interminable. Un brouhaha de conversations en diverses langues l'entourait. À l'écoute du couple qui marchait à ses côtés, elle se rendit compte à quel point elle était incapable de comprendre le français parlé. La réalité était si différente de celle des cours à l'école et des cassettes linguistiques. Elle se sentait effrayée, seule et en manque de sommeil, et elle se rendit soudain compte à quel point ses vêtements étaient froissés et en sueur, comparés aux voyageurs français élégamment vêtus autours d’elle.
Dès qu'elle récupéra ses sacs, elle se dépêcha d'aller aux toilettes, d'enfiler un nouveau haut et de se recoiffer. Elle ne se sentait toujours pas prête à rencontrer sa famille et ne savait pas qui l'attendrait. Maureen lui avait dit que la maison était à plus d'une heure de route de l'aéroport, alors peut-être que les enfants n'étaient pas venus. Elle ne devrait pas chercher une grande famille. N'importe quel visage sympathique ferait l'affaire.
Mais dans la foule des gens qui la regardaient, elle ne voyait aucune reconnaissance, même si elle avait placé son sac à dos « Maureen's Au Pairs » en évidence sur le chariot à bagages. Elle marchait lentement de la porte jusqu'au hall des arrivées, cherchant anxieusement quelqu'un pour la repérer, la saluer ou l'appeler.
Mais tout le monde là-bas semblait attendre que quelqu'un d'autre.
Saisissant la poignée du chariot en ayant les mains froides, Cassie déambula autour du hall des arrivées, cherchant en vain alors que la foule se dispersait progressivement. Maureen n'avait pas dit quoi faire si cela se produisait. Devrait-elle appeler quelqu'un ? Pourrait-elle au moins utiliser son téléphone en France ?
Et puis, alors qu'elle faisait un dernier passage frénétique dans le hall, elle le vit.
« CASSANDRA VALE. »
Une petite pancarte, tenue par un homme maigre, aux cheveux foncés, vêtu d'une veste noire et d'un jean.
Debout près du mur, absorbé par son téléphone, il ne la cherchait même pas.
Elle s'approcha de façon incertaine.
« Bonjour - je suis Cassie. Êtes-vous... ? » demanda-t-elle, les mots s'estompant en s'apercevant qu'elle n'avait aucune idée de qui il s'agissait.
« Oui », dit-il dans un anglais fortement accentué. « Venez par ici. »
Elle était sur le point de se présenter correctement, de dire les mots qu'elle avait répétés sur son enthousiasme à l'idée de rejoindre la famille, quand elle remarqua la carte plastifiée sur sa veste. Il n'était qu'un chauffeur de taxi ; la carte était son laissez-passer officiel de l'aéroport.
La famille n'avait même pas pris la peine de venir l'accueillir.
CHAPITRE TROIS
Le paysage urbain de Paris se déploya sous les yeux de Cassie. Les grands appartements et les immeubles industriels
