старался умерить бешеный стук сердца. Волшебница под приветственные крики ехала по главной улице городка, а ее любимица Бео, выгибая шею, злобно косилась по сторонам. Джастин впервые увидел Светлую госпожу в мужской одежде и был так захвачен этим зрелищем, что не сразу обратил внимание на ее сопровождающих.
Двое мужчин и две женщины на черных эльфийских лошадях выглядели слишком яркими и нарядными для мрачноватого приграничья. Джастин сразу догадался, что это волшебники, у которых каждое украшение – смертельно опасный артефакт. А вот эльф на пепельно-сером жеребце казался их полной противоположностью. Он был безоружен, крайне изможден и с трудом держался в седле. Так вот что имел в виду Джонатан…
Спустившись по ступенькам, Джастин раскланялся с гостями и подошел, чтобы помочь волшебнице сойти с лошади. Кэйд впервые позволил ему это.
– Госпожа!
– Здравствуй, Джас, – тихо поздоровалась Мона и отошла на несколько шагов в сторону, поманив за собой капитана. Они стояли на виду у сотни людей и смотрели в глаза друг другу. – Скажи, что тебе известно о состоянии дел в моей семье?
Вопрос оказался неожиданным. Джастин бросил беглый взгляд на эльфа, которого телохранители Моны заботливо придерживали с двух сторон, и честно ответил.
– Не слишком много. Я знаю, что твой муж подвержен неустановленной магической зависимости, и его здоровье оставляет желать лучшего.
Мона проследила за взглядом капитана.
– Да, верно, Таэль одержим. Еще в детстве какие-то люди в черных плащах оставили метку у него на шее – знак отложенного заклятия, и теперь неведомая сила призывает его к себе. Ее источник находится где-то здесь, в Черном лесу. Мы не можем ни оборвать эту связь, ни удержать его. В стремлении к своей цели он не ест, не спит и никого не слышит. Все, что я могу сделать, это следовать за ним.
Капитан вдруг задумчиво нахмурился и кивнул в сторону комендатуры.
– Пойдемте, мне нужно кое-что вам показать.
Он проводил волшебницу и Кэйда в самую дальнюю часть здания, где за неприметной дверью оказалась лестница, ведущая в подвал. Капитан снял со стены фонарь, и помог Моне спуститься по высоким крутым ступенькам.
– Мы сохранили их так, на всякий случай, и вот надо же, пригодились.
Джастин поднял фонарь повыше. В леднике под толстой мешковиной лежали несколько мертвых вампиров. Капитан взял прислоненный к стене багор и отогнул край рогожи.
– Такой знак на шее твоего мужа? – Мона с нарастающим ужасом смотрела на лысое, уродливое существо, которое, несомненно, раньше было человеком… или эльфом… а может быть, волшебником. Рядом с ней, не сдержавшись, грубо выругался Кэйд. – Мы уничтожили сотни этих серых монстров, а они все продолжают выходить из леса. Все питаются кровью, у всех без исключения есть метка на шее, все предположительно мужского пола…
Не дослушав до конца, Мона резко повернулась и стала подниматься по лестнице.
– Спасибо, Джастин,
