карабин СКС и патроны в оружейке, ключ у майора.
Что-то было не так. Огромная каменная береза на краю скалы, служившая постоянным пограничным столбом и извещавшая пришельцев о том, что этот участок занят, была помечена другим тигром. Он долго стоял и принюхивался к незнакомому запаху, пытаясь понять силу соперника, его пол, возраст, а главное – претензии на территорию, которой он владел уже четыре года, вытеснив с нее своего молодого двоюродного брата. След незнакомца шел по его тропе и был почти свежим, утренним. Если поторопиться, можно к ночи настичь чужака и выяснить отношения. Было жарко. Он шел по следу крупного тигра-самца, пришедшего из-за высокого хребта, вдоль которого длинной змейкой тысячи километров вьется вспаханная полоска земли и стоят вышки пограничников. Иногда там по тропинке проходили двуногие с собакой, которая, чувствуя его запах, начинала скулить и жаться к ногам людей. Они снимали автоматы, клацали затворами и, озираясь, старались поскорее убраться с этого места.
Жаркий июньский день клонился к вечеру, в воздухе запахло дождем. Тяжелые низкие тучи заходили с юга, и это не предвещало хорошей погоды. Тигр ускорился.
Выезжать нужно было часов в двенадцать ночи, когда животные выходили кормиться на открытые места, спасаясь от докучающего в лесной чаще гнуса. Бэтээром управлял прапорщик-инструктор, поэтому поездка обещала быть мягкой, не как в прошлый раз, когда за руль посадили срочника и все дорожные кочки они считали своими ягодицами. На броне сидели втроем. Он стрелял, зампотыл светил, а начпрод наливал и был на подхвате. Условные сигналы для остановок подавали через шлемофон.
Ночной звонок не предвещал ничего хорошего, тем более что на дисплее высветилось имя абонента: «Михалыч, хирург Хасан». Сонная голова работала медленно. Что-то произошло на Хасане – узкой полоске земли между Китаем, Японским морем и Северной Кореей. Бодрый голос Михалыча среди ночи сразу насторожил, но вопрос «Как кусаются тигры?» почти сразу поставил все на свои места. Кто-то попал под тигра. Скорее всего, неудачная охота, но может быть и прорыв через кольцо загонщиков, когда зверю просто деваться уже некуда. Так было не раз. Загонные охоты на Хасане – самое большое зло для диких зверей после фарщиков, или светлячков, как их «ласково» называет местный районный охотовед.
Пришелец как будто ждал его. Он был очень светлой масти, пятна на лопатках мелкие, круп почти без полос. Явно молод, но хорошо сложен. Пришел издалека – здесь всех своих соплеменников хозяин знал. Тихий грозный рык незнакомца из-под топорщившихся длинных вибриссов[4] не предвещал ничего хорошего. Хозяин был в более выгодном положении – стоял выше. Узкая тропа не позволяла чужаку маневрировать, для того чтобы занять более выгодную позицию. Хозяин приготовился драться, защищать свою территорию, своих самок, своих оленей, кабанов, косуль – все то, что ему нужно для жизни и продолжения рода.
Два девяностосильных
Вибриссы (усы) – особый орган осязания животных. Обычно расположены группами на морде.
