осторожно откашлялась.
Гном удивленно обернулся:
– Мое почтение, светлая леди, – вежливо поприветствовал он дочь хозяина. – Надеюсь, я не помешал вашему отдыху. Просто мне не хотелось спать, вот я и решил немного прогуляться.
– Не извиняйтесь, мне самой плохо спалось, и я также решила пройтись, – проговорила Эйвилин, встав рядом с ним.
Некоторое время она наслаждалась ночной тишиной, нарушаемой лишь сопением курящего гнома.
Ночь была необычайно красива: облаков не было, и весь небосвод усеян яркой россыпью мерцающих звезд. Было тихо, и казалось, что уснул даже ветер.
– Вы хоть иногда расстаетесь со своими доспехами и оружием? – прервала она затянувшееся молчание, с интересом разглядывая оружие гнома – грозного вида секиру, мирно стоявшую около стены. Любовь гномов-воинов к своему оружию давно стала причиной для множества скабрезных шуток и сплетен.
– Очень редко, леди Эйвилин, – усмехнулся гном. – Для мужчин броня – это как вторая кожа. Даже ваш отец редко снимает легкую кольчугу.
– Но не спит же он в ней? – удивилась девушка, оглядев гнома.
– Так вот вы о чем, – догадался тот, проследив за ее взглядом. – Спешу вас разочаровать, леди: я еще не ложился. Мы с вашим отцом допоздна засиделись в малом зале. Нам было о чем поговорить. Мы сидели бы, наверное, до утра, но тут вмешалась ваша матушка – леди Весмина. У вашего отца завтра непростой день: император изучил его доклад и требует к себе. – Гном презрительно скривил губы.
– Вы не любите моего дядю?
Гном зло сплюнул в ночную темноту.
– Простите, леди, – извинился он. – Ваш дядя слишком слаб для правителя. Ваш досточтимый дедушка сделал большую ошибку, лишив старшего сына трона. А все из-за ваших сумасшедших законов и знаменитого эльфийского упрямства, почему-то упорно называемого гордостью.
– А чем плохи наши законы?
– Эти ваши старшие дома, младшие дома. Перейти из старшего дома в младший довольно легко, а перейти из младшего в старший – практически невозможно.
– У людей и полукровок так же. Пусть у них нет так называемых домов, но ведь не может у них крестьянин сделаться королем!
– Так же, да не так. Хороший воин вполне может получить дворянство, и это понятно: они постоянно воюют. А у вас когда последний раз принимали из младшего дома в старший? Не трудитесь, все равно не вспомните! Ваша матушка, даже выйдя замуж за вашего отца, осталась в младшем доме. Теперь вы, леди, хоть и принадлежите к правящему дому, не можете претендовать на корону, пока не выйдете замуж за представителя одного из старших домов.
– Я это знаю лучше вас, – хмуро кивнула головой Эйвилин. – Пусть убираются к Падшему, мне не нужна корона, а выходить замуж я буду по любви, и не важно, кем будет мой избранник.
– Помоги вам творец, леди. Те старшие, кого я знаю, – просто спесивые уб… Кхм… – кашлянул на полуслове гном, –
