style="font-size:15px;"> – Есть вещи хуже смерти, леди. Бесчестие и изгнание не только отступника, но и всей его семьи. Грехи отцов ложатся на детей.
– Неужели любой гном может стать старейшиной или королем? – сменила тему Эйвилин.
– Ограничения, конечно, есть. Во-первых, старейшиной не может стать гном, не разменявший девятый десяток лет, и это естественно: с годами приходит опыт.
– Или старческий маразм…
– Это тоже случается, – весело хохотнул гном в ответ. – Во-вторых, кандидат должен быть богатым, и богатство должно быть накоплено им самим, а не получено в наследство. Исключение делается только для воинов, – он грустно усмехнулся, – среди них редко бывают богачи.
– Вот тебе и равенство! – Эйвилин скептически выгнула левую бровь. – А если он был из зажиточного рода?
– Если бы вы знали, какие у нас налоги на наследство, вы бы не задали этого вопроса, – хитро усмехнулся ее собеседник.
– А какой смысл постоянно собирать богатства, если после смерти детям ничего не останется?
– Ну, кое-что все же остается. Да и не ценится у нас богатство, полученное в наследство. Уважение и признание не покупаются за деньги.
– И вы считаете наши законы сумасшедшими! – покачала головой девушка.
Гном негромко рассмеялся:
– Возможно, я слишком предвзят, но ваши порядки… Они остались у вас еще с тех времен, когда эльфы жили в Западных лесах. Раньше считалось, что в старших домах лучше передаются магические способности, но теперь совершенно ясно, что это неправда. Рано или поздно вам придется изменить существующее положение дел, и я не завидую тому, кто решится на этот шаг. – Неожиданно он зевнул, прикрыв рот огромной мозолистой ладонью. – Пожалуй, самое время немного отдохнуть. Доброй ночи, светлая леди.
Гном развернулся и пошел к выходу с веранды, громыхая подкованными сапогами.
– Подождите! – окликнула его девушка. – Как вас зовут? Я помню, отец представлял вас, но я не запомнила.
– Бальдор Белобород – к вашим услугам, леди! – Гном с достоинством поклонился и направился в свои покои.
Постояв еще немного, Эйвилин отправилась в библиотеку.
Библиотека занимала почти всю южную часть западного крыла виллы, но пользовались ею довольно редко. Да и сама вилла, несмотря на свою запредельную стоимость, довольно часто пустовала. Лишь молчаливые слуги поддерживали порядок в пустых комнатах, тщетно ожидающих своих хозяев. После свадьбы семейная чета редко бывала в столице – в основном из-за ссоры Артиса со всесильным отцом, так и не простившим старшего сына. После гибели императора Элберта VI от глупого несчастного случая на охоте лиственную корону получил младший брат Артиса, принявший после коронации, согласно традиции, имя Элберт.
Библиотека встретила Эйвилин пугающей тишиной. Огромные стеллажи с книгами прятались друг за другом, образуя настоящий лабиринт. Тут были книги разных эпох и разных направлений:
