einem höhnischen Grinsen verzog.
Johnson hob vielsagend die Schultern; er wollte schon zum Sprechen ansetzen, preßte dann aber seine Lippen doch zusammen, so, als hätte er sich eines Besseren besonnen.
Nur der hartgesichtige Jim McLean aus Alabama trug selbstbewußt den Kopf hoch. War er es doch gewesen, der dafür gesorgt hatte, daß sie alle ungeschoren aus der Stadt herausgekommen waren. Er glaubte daher, sich gegen den Boß etwas herausnehmen zu dürfen.
»Verdammt noch mal, wie konnte das passieren? Es war doch alles abgesprochen?«
»Der Boß wollte eine Sondervorstellung geben«, spottete Calligan feixend.
»Maul halten!« fuhr Moris ihn gallig an.
»Man wird doch noch fragen dürfen, weshalb du mit aller Gewalt einen Feuerzauber haben wolltest?« warf Johnson ärgerlich ein.
Moris sprang auf. Mit geballten Fäusten stand er vor seinen Genossen. Sein Gesicht war wutverzerrt. Er wußte, daß er versagt hatte, doch er wollte es nicht wahrhaben. Er fühlte sein Ansehen bei den Männern schwinden. Und er wußte, daß er sich nur durch größte Härte behaupten konnte. Sein Blick fiel auf Calligan, der ihm am nächsten stand. Der Mann hatte wiederholt aufbegehrt. Alle Wut konzentrierte sich deshalb auf den Burschen mit dem zottigen, verwilderten Bart.
Fühlte Calligan die Gefahr? Jedenfalls sprang er jäh auf und ging in Abwehrstellung. »Was willst du von mir?« fauchte er.
»Dir dein loses Maul stopfen!« keifte Moris und riß einen rechten Schwinger nach vorn, der Calligans Kopf traf. Der Getroffene taumelte, stand aber gleich wieder fest auf den Beinen. Seine Linke schoß nach vorn; er versuchte die Schläge des Gegners zu blockieren. Aber vergebens. Die aufgespeicherte Wut gab dem Bandenchief ungeahnte Kräfte. Von einem knallharten Uppercut schwer angeschlagen, stürzte Calligan mit einem dumpfen Geräusch auf den Waldboden. Die beiden anderen Banditen waren aufgesprungen und hatten dem Kampf mit gemischten Gefühlen zugesehen.
Moris wandte sich den beiden zu. »Habt ihr noch was zu fragen?« schnarrte er heiser.
Die beiden schwiegen betreten und starrten auf ihre staubigen Stiefel.
Sekunden krochen zwischen den Männern auf der kleinen Lichtung dahin.
Da – Moris hatte sich eben wieder niederlassen wollen – horchten die Banditen auf. Durch die Stille der Nacht klang aus der Ferne das unverkennbare Geräusch eines trabenden Pferdes.
Gespannt lauschten die Männer dem Geräusch nach.
Dann war Moris’ gedämpfte Stimme da: »Es ist nur ein einzelner Reiter.«
»Vielleicht der Sheriff?« zischte McLean.
»Wir müssen das Feuer löschen!« mahnte Johnson.
Doch Moris winkte ab. »Wozu? Wir haben nichts zu verbergen.«
Der Hufschlag kam rasch näher.
Moris wandte sich zu den dreien um. »Vorwärts, bringt die Gäule ins Gebüsch. Wir selbst werden uns hinter den Bäumen verstecken.«
Eiligst zogen die Banditen ihre Pferde ins Dunkel. Selbst der bullige Calligan, der sich noch vor kaum einer Minute am liebsten auf den Boß gestürzt hätte, wußte nichts Eiligeres zu tun, als sich und seinen Gaul in das schützende Dunkel zu bringen.
Der Hufschlag verstummte plötzlich.
Die Stille der Nacht wurde nur durch das Rauschen der Baumkronen, die sich im leichten Wind wiegten, und das leise Knistern des Feuers unterbrochen.
Mit gespannten Sinnen verharrten die Desperados hinter den Bäumen.
Es blieb still.
Moris krauste die Stirn. Verdammt noch mal! Das ging doch nicht mit rechten Dingen zu. Der Reiter mußte den Feuerschein gesehen haben. Weshalb kam er nicht heran?
Die Banditen wurden unruhig.
Moris überlegte: Vielleicht ist es einer der umliegenden Rancher, der aus der Stadt kommt, wo er beim Poker eine Stange Geld gewonnen hat. Das wäre die Lösung; dann könnte man dieses verdammte Land verlassen.
Angestrengt lauschte der Verbrecher weiter in die Richtung, aus der er den Hufschlag gehört hatte.
Der Reiter war niemand anders als der hochgewachsene Fremde, der die Banditen in Quiney so hart hatte auflaufen lassen.
Er hatte den Feuerschein schon von weitem gesehen.
Langsam glitt er aus dem Sattel und machte den Grauen an einem tiefhängenden Ast fest. Dann schob er die beiden Halfter nach vorn, so daß die Revolver über den Oberschenkeln lagen, und schlich auf das Feuer zu. Ein untrügliches Gefühl warnte ihn, sich direkt dem Feuer zu nähern. Behutsam wie eine jener Raubkatzen, die er oft in den Bergen beobachtet hatte, setzte er Fuß vor Fuß. Hin und wieder blieb er stehen und lauschte, während seine Augen sichernd die Umgebung durchforschten.
Nur langsam kam er vorwärts.
Das Warten machte die Banditen unruhig.
Johnson hatte es nicht mehr an seinem Platz ausgehalten und war zu Moris hinübergeschlichen. Ganz dicht brachte er seinen Mund an dessen Ohr.
»Jub, der Kerl kommt nicht. Er wird sich in seine Decke gerollt haben und schlafen.«
»Glaube ich nicht«, gab der Boß ebenso leise zurück.
»Aber wir können doch nicht die ganze Nacht hier stehenbleiben. Ich jedenfalls habe ein paar Stunden Schlaf dringend nötig. Es kann ja abwechselnd einer von uns wachen.«
»Wir warten«, kam es schroff von Moris’ Lippen.
Die Zeit kroch dahin.
Ein großer Nachtvogel zog mit rauschendem Flügelschlag über die Bäume. Immer wieder hob der eine oder der andere von den Tramps den Kopf und lauschte angestrengt in die schweigende Dunkelheit.
Nichts.
Dem dicken Johnson fiel das Stehen schwer. Und als er sah, daß die Flammen des Feuers verlöschten, trat er auf die Lichtung hinaus.
»Zurück!« zischte Moris.
Aber der feiste Bursche aus Tennesse schüttelte trotzig den Kopf. »Hab’ die Nase voll, mich zu verkriechen«, gab er bissig zurück und warf ein paar dünne Zweige auf die zuckende Glut, so daß nach kurzer Zeit das Feuer wieder hell aufflammte.
War es die verlockende Wärme des Feuers, oder hatte das nerventötende Warten den Anstoß gegeben, jedenfalls verließen auch Calligan und McLean das schützende Dunkel und ließen sich in der Nähe der wärmenden Glut nieder.
»Das kann euch teuer zu stehen kommen«, knirschte Moris.
»Laß doch den Unfug! Komm, setz dich zu uns. Wir machen uns ja lächerlich!« rief Calligan. Er hatte sich keine Mühe gegeben, die Stimme zu dämpfen.
»Ich warne euch!« zischelte der Bandenboß hinter dem Baumstamm hervor.
Aber Calligan winkte ab.
