насмешку мимо ушей и голос его ничуть не дрогнул:
– Мой учитель, друид по имени Бройхан Изгнанный рассказал мне о тайных вратах, способных перенести человека в благословенные земли, сродни тем, куда принято уходить воинам, погибшим в праведном бою. Там всегда тепло и земля богата дарами. Это все, что я могу предложить тебе и твоим воинам в качестве платы.
– Но почему ты решил, что мы согласимся покинуть наш дом и уйти в те благодатные земли, о которых ты говоришь? Или ты возомнил, что знаешь о сокровенных мечтах женщин? – сказала амазонка, и ее глаза грозно сверкнули. Идущий Вспять негромко, но отчетливо ответил:
– Живя так, как живете, вы обрекли себя быть чужими на этой земле. Вас уважают, но это почитание зиждется на страхе и ненависти, которую питают к вам все окрестные народы. – Он усмехнулся: – Мужчинам не нравится, когда их ни во что не ставит женщина. Тем более, если она умней, сильней и выносливее.
– Ты мужчина, и значит, думаешь также, – почти угрожающе сказала Велена. Идущий Вспять покачал головой:
– Это не так. Мужчины заблуждаются по-своему, вы – по-своему. Нужно жить иначе.
– Может быть, ты знаешь – как?
– Нет. Но я любил умную женщину. И не променял бы ее ни на одну другую. А что касается тебя и твоих воинов, то недолго уже то время, когда соседи поднимут против вас оружие. И гордая крепость будет окружена.
Велена мрачно слушала, а Идущий Вспять продолжал говорить медленно, будто читая неведомый, одному ему известный текст:
– И дни защитниц крепости будут сочтены. И предводитель воинов-мужчин предъявит ультиматум, принуждая их сдаться. Но гордые амазонки отвергнут его и покинут крепость для последнего боя. Но никто из них не выйдет из того боя живой.
Велена не отрываясь смотрела в глаза странного человека, а тот добавил ровным голосом:
– Вместо хоть и славной, но все-таки смерти я предлагаю легендарный поход и исчезновение из этих мрачных холодных мест в одночасье.
Бесстрашная воительница Велена не сразу ответила незнакомцу в черном плаще и с горящими глазами. Когда огонь в очаге стал задыхаться, она подбросила поленьев и сказала совсем другим голосом:
– Назови свое имя.
Идущий Вспять поклонился и ответил:
– Мой учитель и его односельчане называли меня Кащей.
Амазонка взглянула на Идущего Вспять с интересом.
– Тебе рассказал о нас твой наставник? – спросила она.
– Нет. Никто не говорил мне о тебе и твоих воительницах.
– Как же ты узнал о нас? И откуда ты можешь знать, какая судьба достанется нам? – Велена больше не допускала пренебрежения в своем голосе.
– Я умею слушать Тишину, – ответил Идущий Вспять.
Велена указала ему место у огня, села неподалеку и сказала:
– Расскажи мне о своей беде, Кащей.
Люди на берегу смолили вытащенные на отмель лодки, когда
