Вспять вынужден был согласиться и даже стал брать уроки ведения боя у той же Велены. Однако в бою ничто не могло побудить его искать менее опасные участки сражения.
Они надолго очистили леса от набегов со стороны северных морей, и слава Кащея шла далеко впереди него, а также задерживалась позади дольше обычного.
Предводительница амазонок, прекрасная Велена влюбилась как девчонка в черного человека с горящим взглядом, которым был в то время Идущий Вспять. Однажды она предложила ему разделить с ней ложе.
– Даже если родится мальчик, я обещаю оставить его у себя и воспитать как истинного воина, – сказала она своему возлюбленному. Идущий Вспять лишь покачал головой:
– Прости, храбрая Велена. Я не смогу подарить тебе свою любовь – мое сердце принадлежит другой, пусть ее и нет больше на этой земле.
Прекрасная Велена стойко перенесла эту рану, и даже самые приближенные ее воительницы не сумели бы уличить свою властелину в такой постыдной слабости, какой была любовь к мужчине, а значит, недочеловеку. Однако за те месяцы, что этот чужак провел среди них, он стал им близок, как только брат может быть близок своим сестрам.
Вместе с ними терпел он все невзгоды жестоких походов и в бою не смел прятаться за их спинами. Он лечил их раны и вместе с остальными оплакивал павших. После обычных весенних утех, когда амазонки допускали к себе мужчин из числа пленных или свободных, Идущий Вспять спас нескольких женщин во время тяжелых родов. Однако находились среди них и те, кто роптал на такую близость к ним мужчины. Лишь срок расплаты примирял недовольных с ненавистным племенем, без которого они могли бы обойтись, если бы гордый род женщин не нуждался в рождении девочек, будущих непобедимых и совершенных воительниц. И все-таки великие и суровые женщины-воины привыкли к этому странному мужчине, отвергавшему их ласку, но уважавшему их так, как ни один мужчина, встреченный ими прежде.
И они продолжали преследовать ненавидимые им племена кочевников, поклонявшихся, как и все остальные, многочисленным божествам и творившим ради них кровавые человеческие жертвоприношения. И мало кто из преследуемых узнавал в бесстрашных воинах Кащея женщин.
– Вы хотели человеческой крови? Так получайте ее – она вытечет из ваших собственных вен! – часто раздавался голос страшного Кащея. И никто не видел слез, что катились порой из его глаз и смешивались на щеках с его потом и кровью его врагов.
Но однажды занесенный меч замер в руке Кащея Бессмертного. Перед ним на земле лежал ожидающий смерти варвар, одетый в шкуры зверей, потерявший свой шлем с обрубленными рогами. Но этот разбойник прижимал к груди ребенка, стараясь его спасти.
– Чей это ребенок? – задерживая последний удар, почему-то спросил Кащей Бессмертный.
– Мой, – ответил поверженный враг. И меч дрогнул в руке Кащея и он снова стал Идущим Вспять.
– Домой, – сказал он тогда своим воинам.
В
