ольшой мастерской и рисовал картины для местной ярмарки, а иногда – и на заказ богатым горожанам. Йохана знали как очень доброго человека. Многие считали его чудаком. Жил Йохан вместе с одиннадцатилетней дочерью Хельгой, которая продавала картины и вообще во всем старалась помогать отцу.
Однажды на ярмарку в Геру приехал король Саксонии Витольд Строгий. Такое прозвище он получил в народе из-за сильного и упрямого характера. Сопровождал короля Джакоб, его главный помощник и телохранитель. Оба под стать друг другу – высокие, стройные и надменные. Король Витольд считался красивым: черты его лица отличали утонченность и аристократизм. Брюнет с элегантной бородкой, любимчик женщин, но его портили холодные глаза и довольно узкие губы. В отличие от короля, Джакоб был некрасив, с грубым лицом, похожий больше на простолюдина. Кроме того, имел неприятную привычку: при разговоре смотрел исподлобья, а часто вообще отворачивался в сторону, так что никто никогда не видел его глаз. И вообще слыл человеком жестоким, поэтому все его боялись.
Когда король Витольд вместе со свитой обходил ярмарочные ряды, Джакоб обратил его внимание на картины Йохана с нарисованными оленями. Король все в Саксонии знали как страстного любителя охоты, особенно оленьей. Йохан рисовал грациозных лесных обитателей, которые у него получались как живые. Особенно художнику нравился известный сюжет обращения в христианство святого Юстаса, когда тот встретил в лесу оленя с распятием между рогами.
– Олени у Вас получаются лучше людей, – заметил художнику король Витольд.
– А они действительно лучше людей, – подтвердил художник.
Король с удивлением взглянул на Йохана, будто услышал что-то невероятное. Его брови устремились вверх. Художник смутился. Витольд Строгий бросил взгляд на его руки, испачканные краской. Совсем растерявшись, Йохан стал осторожно вытирать их о холщовую рубаху.
– И чем же лучше? – строгим голосом поинтересовался король.
– Олени никому не причиняют боли. Они красивые и добрые, – простодушно ответил Йохан.
– Но все же мы охотимся на них, – произнес с усмешкой Джакоб, – не хочешь ли ты сказать, что это мы плохие?
В его голосе сквозил холодок.
– Я говорил только об оленях, которых рисую, – испугавшись, что невольно может обидеть вельмож, пошёл на попятную Йохан.
– В Саксонии охота всегда считалась благородным занятием, – высокомерно заметил король Витольд. – В ней нет ничего безнравственного, что нарушало бы мораль. Может, олени и красивей людей, но нам также даны ум и сила, дабы утверждать свою власть над природой.
Король Витольд из-за своего благородства не мог уйти просто так и купил у Йохана несколько работ. И действительно, это были настоящие живописные полотна! Неудивительно, что король пригласил Йохана вместе с его дочерью к себе в замок Кенигплац, чтобы художник нарисовал ещё несколько картин с натуры. Пока строгий правитель проявлял любезность, Джакоб сохранял показное равнодушие.
– Ты знаешь, но он мне совсем не понравился, – сказал дочери художник, когда вельможи ушли.
– Кто, Витольд Строгий?
– Нет, король просто очень надменный. Но все же купил картины и пригласил к себе. Я про того, что с ним. С недобрым лицом.
Спустя некоторое время король Витольд прислал в Геру за художником карету. Йохан вместе с Хельгой в сопровождении весёлого простодушного кучера Франца отправились в королевский замок.
Дорога оказалась долгой и пролегала по гористой местности, через густые леса. Карета, слегка покачиваясь, катилась между сосновыми и дубовыми деревьями. Когда оставалось ехать совсем немного, лошади неожиданно остановились. Уже порядком притомившиеся Йохан с Хельгой вышли из кареты и увидели причину внезапной остановки. Посреди лесной дороги стояли олени. Они совершенно спокойно и удивлённо смотрели на путников. Самым красивым из них был белолобый молодой олень. Хельга подошла и погладила белолобого красавца.
– И как они Вас не испугались! – удивился кучер.
– Не знаю, по-моему, они и сами хотели подойти ко мне, – ответила Хельга. – А вообще, я раньше никогда не видела оленей, разве что на картинах отца.
Франц тихонечко слез с кареты и встал рядом с Хельгой, а потом осторожно передал ей небольшой кусок хлеба. Девочка стала угощать оленей, они ели из её рук.
– Оленей, конечно, здесь много, – заметил кучер. – Здесь рядом река. Наверное, сюда они ходят на водопой. Я в этом месте встречал их не раз. Обычно они очень пугливые.
– Думаю, олени умные и знают, что я их не обижу, – по-своему объяснила случившееся Хельга. – Правда, папа?
– Просто ты такая же светленькая, как и они. Ну что, тебе олени понравились?
– Очень! – глаза Хельги излучали
