Бывший военный, когда-то служивший в охране лагеря ученых на Изумрудном озере, он прошел в Зону как обычный старатель. Казалось бы, бывает, вот только цель у него была запредельная – дойти до железнодорожной станции Янов, что на окраине Припяти, а времени на достижение цели – в обрез. Для столь глубокого и отчаянного рейда нужны месяцы подготовки, а главное – почти невозможно найти проводника, знающего эти малоизученные и опасные места. Опытный и авторитетный ветеран Макс и хотел бы помочь земляку, но ввиду бесперспективности затеи предпочел отказаться. Ну а… дальше хитросплетения судьбы завернули такой узел, что нарочно и не придумаешь.
Доктор с дальних болот сделал Максу предложение, от которого тот не мог отказаться. Да и у кого бы хватило смелости перечить легенде Зоны! И Макс не устоял, подписался отправиться в «мешок» вместе с Серым, а в качестве награды получил от Доктора редкий и дорогой артефакт «глаз химеры», наделяющий владельца легкими псионическими способностями. Да еще так кстати подвернулся Крюк, один из немногих старателей, знающих дорогу к Припяти. План был прост до безобразия: вытащить Крюка из карающих рук его клана и заставить отработать спасение. К немалому удивлению самого Макса, план сработал, и теперь ни у кого не осталось другого пути, кроме как отправиться к центру Зоны.
Четвертым бойцом в команде оказался Санитар, до вчерашнего дня фигура для Крюка еще менее понятная, чем Макс и Серый. Информации о нем было ноль, известно лишь, что два месяца назад к Доктору приволокли полумертвого военного, Док его выходил и все это время держал при себе, обучая премудростям выживания в Зоне и своему прямому ремеслу. Казалось, Санитар так и приживется в доме на болотах, помогая Доктору в его нелегком труде, но жизнь подбросила очередной фортель. Крюк и знать не мог, что однажды Доктор буквально заставит его взять Санитара в команду, идущую к черту на рога.
Будь воля Крюка, этим бы состав экспедиции и ограничился. Но пришлось добавить в команду еще двух чудиков. Во-первых, тощего очкарика по фамилии Воронин и по прозвищу Птица. Подобрали его прямо в лагере ученых около Изумрудного озера, и был он там, между прочим, не последним человеком – ни много ни мало руководил лабораторией. Для походов по Зоне этот хлюпик явно не годился и создавал больше проблем, чем приносил пользы. Но условие Серый поставил еще при заключении контракта: «умника с Изумрудного берем с собой». Правда, по мере сил вел себя Птица мужественно и на трудности не жаловался, как говорится, и на том спасибо.
Ну и, наконец, Дан. Никакого отношения ни к цели похода, ни к одному из его участников Дан не имел. На вид он был еще хлипче Птицы, а каким ветром его занесло в Зону, одному Богу известно. В первой же серьезной заварухе на глазах трех десятков вольных бродяг Дан дал слабину, попросту говоря, струсил и без посторонней помощи, верно, сгинул бы в Зоне в первые же дни… не пожалей его Серый. Вопреки всякому здравому смыслу Серый взял его с собой. И вот уже несколько дней этот парень тащился следом за компанией – самой
