Шаги гулко отдавались в дальних уголках коридоров. Максим, посветил фонариком в заваленную разбитыми пособиями учительскую и спустился на первый этаж, в комнату вахтеров. Здесь он давно устроил себе ночевку: поставил старую, обшарпанную, но вполне удобную кровать, а в тумбочку положил две бутылки воды и несколько банок консервов.
Проводник закрыл на засов стальную дверь и зажег ночную лампу на батарейках. Достал сборник рассказов Моэма, рухнул на койку и с головой ушел в чтение. Текст завораживал. Максим с наслаждением проговаривал про себя слова, как бы пробуя их на язык. Перед глазами разворачивались далекие образы, много лет назад нарисованные знаменитым писателем. Наконец глаза начали слипаться. Максим сунул книгу в тумбочку и укрылся одеялом, обняв подушку.
Но уснуть он не успел. В дверь кто-то постучал. Робко и нерешительно.
Ночью в Зоне лучше никому не открывать. Никто не знает, кто скрывается в темноте: жадные ли до человеческой плоти монстры, материализованные ли кошмары вроде скелетов или призраки, готовые увести Проводника в мир теней. Но чутье говорило, что существо за дверью нуждается в помощи. Максим зажег лампу и без колебаний отворил засов.
В комнату впорхнула худенькая девочка в школьной форме. В свете лампы блеснули лакированные туфли. Короткие косички задорно торчали в стороны. Она присела на кровать и сказала:
– Привет! Меня же могут видеть лишь дети! Как у тебя получилось?
Матрас не прогнулся под весом человеческого тела. Значит, призрак? Так близко от периметра? Откуда?
Максим сел на стул напротив девочки и пожал плечами:
– Кто ты такая, Маша?
– Ой! Ты меня знаешь? – воскликнула девочка. – Вот странно!
– Иногда я и сам себе удивляюсь. Но, к сожалению, на этом моя интуиция объявила забастовку. Давай все же познакомимся. Меня зовут Максим.
– Максим? – Маша печально посмотрела Проводнику в глаза. – А мне нравится. Помоги мне.
– Интересно, чем? Я же маленький и хилый.
– Не прибедняйся! Вон какой детина вымахал.
– Ну… говори.
Девочка-призрак по-детски наморщила лоб:
– Со мной в классе учился мальчик. Однажды он пришел в школу в синяках, с разбитым носом и рассеченной губой. Сначала мы подумали, будто он подрался. Но Ваня, так его звали, был слабым и тихим ребенком – он никому не мог дать сдачи. И когда Нелла Константиновна спросила его…
– Минуту! – перебил ее Максим. – Это учительница?
Маша кивнула:
– Да. Иван сказал, что его избили родители. Ему купили новый костюм, а он пошел играть с друзьями в чижа…
Скрипнула открытая дверь. В темном коридоре что-то звякнуло. Потянуло могильным холодом. Максим хотел встать, но девочка схватила его за руку:
– Пока я с тобой, тебе никто не посмеет причинить зла. Ты меня слушаешь?
– Очень внимательно. Постой. Так мальчика жестоко избили родители только за то, что он перепачкал костюм?
– Всем так доставалось. Я училась
