гостей, в открытой повозке. Погода стояла дивная, и супруги решили остановиться, размять ноги. Не успели они и на два шага от повозки отойти, как кряхтение младенца и ярко рыжий кустик волос, торчащий из кулька под кустом, привлекли внимание путников. Хотя нет, все было не так!
– Милый, слышишь, как странно кричит птица? И пролетает мимо нас уже который раз. Давай остановимся? Чувствует мое сердце, что…
Да, сердце не обмануло. Сверток был спрятан под кустом. Элоя не могла поверить. Покричала для вида, поохала, но уже знала, что не готова расстаться с этой находкой.
Прислуге сказали, что девочка – дочь дальней родственницы.
– Жалко малышку, осталась сиротой. А у нас ей будет хорошо, примите ее как нашу дочь. Она останется у нас навсегда!
***
Пока шла подготовка детской Элоя не отходила от девчушки не на шаг.
– Как же мы назовем ее? – спросил Залим, но он уже знал ответ!
– Эльза… – выдохнули они в унисон.
Имя как вспышка, пришло во сне, сразу им двоим. Так ее и окрестили.
***
Веселая девчушка изменила размеренную жизнь поместья. Весь огромный двор заиграл новыми красками – желтыми пятнами разбитых яиц, красными малиновыми разводами от мятых ягод, рассыпанной мукой. Ну а как еще выследить приведение, когда тебе шесть лет?
Все любили Эльзу. За её доброту и смех, такой заразительный, будто искорка вылетала и заряжала всех вокруг!
Но полгода назад девушка изменилась. Звонкий ее смех по-прежнему звучал то тут то там. Но теперь этот колокольчик вызывал у окружающих только страх.
– Это переходный возраст, – говорили одни.
– Кто-то сглазил, – твердили другие.
– Ведьма! Она даже родителей своих свела в могилу, – сплетничали третьи.
Эльза сначала обижалась. Убегала в сад, пряталась в кустах пышных роз, плакала. Но потом стала намеренно подогревать этот страх. Сплетни разлетались мгновенно – любая странность – это вина Эльзы. Ведь она всегда рядом! И смотрит, смотрит…
Люди сторонились ее, слуги торопились подать воду, или чистые полотенца, и исчезнуть как можно скорее! Казалось, даже сад перестал слушать рыдания рыжей.
А однажды вечером Эльза так сильно не хотела возвращаться в дом, что засиделась до темна на камне под стеной, глядела на звезды, и вдруг почувствовала зов. Настойчивое и ласковое щекотание в пальчиках рук, в пальчиках ног… и легкий ветерок, который пробежался по волосам девушки легкой ладонью, поманил за собой… девушка последовала за ветром, и первый раз попала в подвал.
Это было так чарующе, так необычно! Кто-то оставил факел на стене для нее, и живой, горячий огонь отбрасывал тени на сырые стены. А они как живые тянули руки к Эльзе. И шептали, шептали… точно заклинания, или старые истины на незнакомом языке.
***
Той ночью Эльзе впервые приснился кошмар. Там были люди… такие родные. Теплые. Но
