резко встал и, оглядев зал ещё раз, шагнул в сторону сидящего Ника. Юноша внутренне подобрался, с благородными ему приходилось общаться не часто, хотя это его не слишком смущало.
– Не возражаешь? – нетипичный вопрос заставил Ника в первое мгновение растеряться.
Впрочем, северянин ответа не ждал, а может, расценил молчание как согласие. Он уселся напротив Ника. Некоторое время они испытующе глядели друг на друга, а затем неожиданный гость решился.
– Я ищу секунданта на поединок.
«Ого, уж не тот ли это поединок, на который Петро выпросил у меня монеты?» – мелькнуло в голове у Ника.
Вслух, однако, произнес другое:
– Я не ошибусь, если скажу, что ты из Корпуса благородных?
– Не ошибёшься.
Ник помолчал.
– Ни разу не слышал, чтобы благородные брали в секунданты простолюдинов.
Фраза достигла цели, северянин смутился, отвел взгляд. Чувствовалось, что это не самый приятный для него вопрос.
– Так сложились обстоятельства.
– Обстоятельства часто зависят от наших поступков, – осторожно заметил Ник.
Благородный усмехнулся:
– Я смотрю, ты философ.
Ник вежливо улыбнулся, он не любил, когда избегали его вопросов, наивно полагая, что он не станет настаивать на ответе. Собеседник, видимо, тоже понял, что пока он не объяснится, дальнейшего разговора не получится.
– Из нашего корпуса никто не жаждет стать моим секундантом.
Ник кивнул, принимая ответ.
– Ходят слухи, что поединок из-за дамы.
Благородный не стал отрицать.
– Я не могу сказать тебе всего, но причина поединка не так мелка, как кажется. В слухах мало правды, но мне удобнее, чтобы чужие обманывались сами.
Ник понял, что это всё объяснение, на которое ему стоит рассчитывать.
– Его ты просил об этом же? – кивнул он в сторону незнакомого студента.
Тот, казалось, не интересовался ими, хотя Ник был уверен, что это лишь видимость.
– Да. Он отказался.
– По какой причине?
Собеседник усмехнулся:
– Я не спрашивал.
– А если и я откажусь?
Благородный пожал плечами:
– Буду искать дальше. Кто-нибудь да согласится.
Ник помолчал. Парень его не торопил. Здесь, в таверне не самого лучшего качества, он сидел за обшарпанным столом с таким внутренним достоинством будто был, по крайней мере, на светском приеме. И в то же время Ник не чувствовал в нем высокомерия или заносчивости.
– Знаешь, я тут ставку сделал. На лорда Гасела…
– Это мой противник, – спокойно сказал благородный, – после того, как он проиграет,
