Может, помнила та предсказательница, что сказала ей однажды: «Смотри, девочка, не прозевай свою судьбу». Но она и тогда была старухой, жива ли еще?
Да и не нужна в тех краях жезлоносица. Мы – сила Империи, мы расширяем ее границы, и пополняем казну, и призываем благословение Небес на достойных. Нам ли искать, где тише?
Эхом от мыслей Паолы сказала Джатта:
– А я домой не вернусь. Я хочу туда, где буду нужнее. Чтобы знать, твердо знать, что живу не зря.
Наутро Паолу нашел Ольрик, позвал:
– Пойдем со мной, девочка.
Поднялись на самый верх Башни Магов. Паола подошла к краю, взялась руками за парапет. Столица лежала под ней как на ладони: блестящая лента реки с темными черточками мостов, извилистые улочки, проплешины площадей и рынков, зеленое пятно манежа и еще одно – дворцовый сад. Сам дворец рвался башнями и шпилями в небо, на другом берегу реки неразлучными близнецами тянулись ввысь главный столичный храм и монастырская церковь. Но Башня Магов все равно была выше.
– Здесь, – тихо сказал Ольрик, – мы ближе всего к Небу. Это важно, девочка, запомни: когда твоя магия – от Небесного Отца, хоть иногда нужно подниматься ввысь и молча глядеть в небо. Не задавая вопросов, не надоедая Всевышнему просьбами и жалобами. Просто глядеть в небо и молчать.
Паола подняла голову. Небо распростерлось над ней сияющей лазурной бездной. Хотелось раскинуть руки и упасть в эту бездну, падать, падать… все выше и выше! Паола засмеялась: счастье захлестывало ее, она ощущала токи Жизни, ту самую затягивающую благословенную силу, которую впервые почувствовала у своего жезла. Крылья развернулись сами, ноги оторвались от нагретого солнцем камня смотровой площадки…
– Не улетай, – тихонько рассмеялся Ольрик, – рано.
Ойкнув, Паола опустилась к старому магу.
– Ты поняла, да?
– Да. – Паола серьезно кивнула. – Спасибо, учитель.
– Не за что, девочка. Это традиция. Когда-то мой учитель вот так же привел сюда меня. Скажи, – взгляд Ольрика стал вдруг острым, пронизывающим, словно резкий ветер с гор, – ты и правда хочешь отправиться на острова? Не побоишься?
Паола замерла.
– Это опасно: я говорил уже, те земли неизведаны, мы не знаем, что они таят. Это далеко, так далеко, что в случае чего можно не дождаться помощи. Это путь, с которого не свернешь. Но Империи, девочка, это нужно. Хочешь?
– Да. – Паола стиснула руки на груди, стараясь унять забившееся сердце. – Хочу, учитель. Только…
– Что?
– Смогу ли?
Взгляд старого мага потеплел.
– Если бы не смогла, девочка, я бы тебе не предложил. Империя долго ждала. И вот дождались… хвала Всевышнему, и да славятся дары Его! Значит, можно собирать отряд.
Весь день Паола ходила тихая, боясь расплескать свое счастье. А вечером случился еще один разговор…
Ее позвала
