и я понял – стрелять в оленя суждено мне. Припал на колено, чуть прополз вперед, прицелился.
Фигурка оленя легла на «мушку» арбалета. Добыча начала озираться по сторонам, словно чувствуя чужое присутствие. Зверь обернулся, и черные глазки зыркнули на меня. Было слишком поздно.
Щелкнул механизм арбалета, протяжно пропела тетива, и смерть, облаченная в облик болта, устремилась к тушке оленя. Одновременно со спуском крючка оружия, раздался оглушительный выстрел.
В шее рогатого как будто лопнул кровавый пузырь. Ошметки плоти и обожженные клочья меха разлетелись по сторонам. Из-за того, что подстреленное животное отклонилось, мой болт разминулся с целью на жалкий дюйм и улетел куда-то вдаль.
Стая ворон, засевшая в кронах деревьев, испуганно сорвалась с насиженных мест.
– Что это было? – удивился Фрейн. – Здесь есть еще охотники?
– Будьте наготове, мистер Фитцжеральд. Нашим гостем может оказаться кто угодно.
С другой стороны площадки, тоже на подветренной части опушки, какой-то горлопан крикнул:
– Э-е-ей! Друзья, мы здесь! Не стреляйте, мы выходим!
Кусты на западе зашевелились, оттуда показались два силуэта.
– Они идут сюда, – шепнул я.
Фигурки, казавшиеся игрушечными, приближались и увеличивались в размерах.
– Кто там? – прищурился Фрейн. – Ты у нас зрячий, погляди-ка.
– Та-ак. Глазам своим не верю! Вот уж кого не ожидал увидеть в этой глуши!
– Да кто там? – рассердился охотник. – Давай не томи!
– Уберите оружие, мистер Фитцжеральд. Один из них уборщик в моем университете, а другой… А вот другой – наш новый преподаватель.
– Тот самый тролль? – выдохнул Фрейн, наслышанный о госте с Дикого острова.
Оружие он убрал, и мы тоже выбрались на опушку.
Тролль… Высокий, сильный, мускулистый, с грубой зеленой кожей. Он двигался уверенно и мягко, словно раскачиваясь на своих эластичных стопах. Голову украшает крутой ирокез, остальная поверхность идеально выбрита. Этих существ вправду не часто встретишь на улице города, они предпочитают более уединенные места и живут в племени. Вообще, я не припомню ни одного места на Большой Земле, которое заселили бы тролли. Их родина в этой части света – далекий Дикий остров, расположенный на юго-западе и отделенный Пингвиньим проливом.
Раса троллей отличается варварством и скудоумием, но в последнее время племена имеют тенденцию к образованию. Обучаются общему языку, истории, приобщаются к науке. И передо мной живое тому доказательство.
– Демон меня раздери! – прошипел уборщик, подойдя на расстояние пяти ярдов. – Это же паршивый студентик-молокосос.
На нем не было рабочей робы. Ее сменила землисто-серая куртка с подшитыми налокотниками и темные штаны. Сзади через ремень перекинуто ружье, тяжелый приклад его торчал из-за плеча уборщика.
Не
