встречается с друзьями, – быстро объяснила родившая меня рыжеволосая женщина, прежде чем поднять глаза и нацелиться на меня вилкой. – Не увиливай. Что с тобой происходит?
Разумеется, это не сработало.
Я еле сдержала стон, засовывая кусок курицы в рот, и, неторопливо прожевав его, ответила:
– Все прекрасно. Просто я… кое о чем думаю, и это портит мне настроение.
Брат, сидевший рядом со мной, хихикнул:
– У тебя? Плохое настроение?
– Нет.
Я склонилась к нему и ущипнула за дряблую мышцу, которую он называл бицепсом.
– Ой-й! – вскрикнул он, отдергивая руку и потирая ее.
Я попыталась повторить, но он замахнулся на меня локтем, не давая возможности ущипнуть его еще раз.
– Мама! Посмотри на нее! – заныл мой брат, жестом показывая на меня так, словно я нападаю на него. – Джеймс, помоги мне!
– Ябеда, – прошептала я, пытаясь ущипнуть его. – Дрянь.
Его муж рассмеялся, но сохранял нейтралитет. Неудивительно, что он так мне нравился.
– Прекрати обижать брата, – сказала мама, вероятно в тысячный раз за всю мою жизнь.
Когда он опустил руки, прикрывая талию, я протянула руку и скоренько-скоренько-скоренько шлепнула его по шее, прежде чем он успел открыть рот и попытаться укусить меня.
– Маменькин сынок, – прошептала я, отдергивая руку.
Он, ухмыляясь, наклонил голову в одну, потом в другую сторону, насмехаясь надо мной, как делал обычно, когда мама принимала его сторону. Она всегда принимала его сторону. Этот подлиза был ее любимчиком, несмотря на то что она никогда не признавалась в этом. Но все мы знали, что это так. Я любила обоих своих братьев, но понимала, почему мама любит его больше, чем остальных своих детей. Если не обращать внимания на его сходство с диснеевским псом Плуто, то все, видя его, улыбались. Такое воздействие оказывали на людей его огромные глаза.
– Малышка, судя по тому, как ты разговариваешь, даже мне понятно, что тебя что-то беспокоит. Что случилось? – спросил муж моего брата, наклоняясь вперед с таким участливым выражением лица, которое вызвало у меня значительно большее чувство вины, чем все сказанное мамой или Джоджо.
Мне хотелось рассказать им.
Но…
Я вспомнила, и, вероятно, это вспоминание никогда не сотрется из моей памяти, как мой брат плакал от ярости, когда мы впервые узнали, что я осталась без партнера. Мама никогда не призналась бы, что она тогда была опустошена, но я слишком хорошо знала ее, чтобы не замечать опасных симптомов. Те же самые симптомы я замечала после каждого ее брака до того, как тот, кто был тогда ее мужем, обманывал ее ожидания, когда она понимала, что ее жизнь изменилась навсегда и невозможно все повернуть вспять.
Сразу после того, как я прекратила тренировки для участия в соревнованиях – потому что невозможно точно
