долг не придется. К несчастью для Люсьена, Хоу умер раньше, чем мой отец, и умер он бездетным. По завещанию моего отца и договору ссуды теперь у меня на руках закладная на поместье Хоу. И Люсьен должен не только вернуть половину моего приданого, поскольку у меня нет детей, но он еще и остался мне должен весьма крупную сумму.
– Сумму, которой у него, естественно, нет, – догадался Джерард.
Кэтрин кивнула.
– Мой муж не умел тратить деньги с умом. Даже если бы Люсьен и захотел вернуть мне долг, он едва ли смог бы найти, у кого занять такую сумму, принимая во внимание финансовое положение семьи Хоу. Он мог бы попытаться жениться на наследнице, но едва ли женщина с деньгами захочет выйти за него, узнав, что большая часть их совместного имущества должна быть немедленно передана мне.
Джерард изучал ее взглядом. Освещенное живым огнем, пылавшим в камине, ее лицо казалось очень бледным – без кровинки, холодным и жестким, как алебастр.
– Вы могли бы не требовать выплаты по закладной – по крайней мере не требовать немедленной выплаты.
– Могла бы не требовать, а могла бы и потребовать – и Люсьен никогда об этом не забудет.
Джерард откинулся на спинку кресла и вальяжно вытянул перед собой ноги.
– Итак, новоиспеченный виконт Хоу хочет на вас жениться, дабы не утруждать себя поисками иных способов вернуть долг чести. Похоже, этот ваш лорд Хоу редкостный бездельник.
– Похоже на то.
– И вы, вместо того чтобы купить себе отдельный дом и нанять адвоката, решили выйти замуж за совершенно чужого вам человека.
Кэтрин вздохнула и заговорила, тщательно подбирая слова:
– Люсьен по-прежнему контролирует все мое имущество. Он не позволит мне поступить так, как мне заблагорассудится. И не оставит меня в покое. Миссис Деннис – единственный человек в моем окружении, которому я могу доверять. – Старуха обожгла Джерарда взглядом. – И я скорее умру, чем выйду за Люсьена. Я убеждена, что моя смерть будет ему не менее выгодна, чем брак со мной, возможно, она его устроит даже больше, и именно поэтому я готова воспользоваться любой возможностью, чтобы оградить себя от его влияния. И в данный момент вы – моя единственная надежда.
Джерард взял в руку бокал, что чуть раньше предлагала ему миссис Деннис. Он покрутил его в руке, словно изучая бургундское на просвет, затем сделал глоток. Ему очень не нравилось, когда его принимают за дурака, особенно если ему морочит голову женщина, позвавшая на помощь. Ей придется потрудиться, если она действительно хочет, чтобы он на ней женился. Потому что, черт побери, она была на сто процентов права насчет того, что он отчаянно нуждается в деньгах – ее деньгах или деньгах какой-нибудь другой наследницы.
– И чем я вам так приглянулся, что вы предпочли меня Люсьену и смерти?
– Мой отец уважал вашего отца. Он называл его порядочным человеком.
Джерард скептически приподнял бровь:
– Вы выбрали меня из-за моего отца?
– Вы
