складного стола, на складных же стульях. По другую сторону расположились четыре штатовских офицера в полевой форме. Судя по знакам различия все они были полковниками: двое – корпуса морской пехоты, один – ВВС, плюс один флотский капитан, приравненный к остальным по званию. На фоне такой мощи Илье оставалось скромно стоять за спинами, изображая почетный караул. Впрочем, как и штатовскому сержанту по другую сторону стола.
Первым заговорил сухощавый полковник ВВС, сидевший с краю. Судя по всему, он был здесь за главного.
– Нас задержали обстоятельства, – сказал он. – Рад, что обошлось без жертв.
– Погиб доктор Глебски, – сухо возразил руководитель экспедиции.
– По нынешним меркам, можно сказать, что обошлось, – невозмутимо парировал полковник. – Прибрежная зона особо опасна. Мы не знаем, что творится в глубине. Заметили, как здесь пустынно? Большая часть местного населения считается пропавшей без вести.
– Я не говорю о пяти исчезнувших субмаринах, – мрачно добавил флотский офицер.
Ученого передернуло. Его коллеги молча переглянулись.
– Меня зовут Джозеф Саттон, – продолжил полковник. – Надо полагать, вы – доктор Ван Дер Мерден…
– Именно так, – сказал руководитель миссии. – А это мои коллеги…
– Знакомства после, – оборвал его полковник Саттон. – Давайте о главном. Вы привезли запрошенное оборудование и биоматериалы?
– Разумеется, – недовольно отдуваясь, сказал ученый. – Хотелось бы на эту тему пообщаться с коллегами. Когда у нас появится возможность встретиться с вашими специалистами?
– С этим пока проблема, – сказал полковник. – Вы же знаете, почему нам потребовались ваши услуги?
– Помощь вашим ученым, – высокомерно ответствовал Ван Дер Мерден. – разве не так?
Военные по ту сторону обменялись взглядами.
– Не совсем… Вас не поставили в известность – но это как раз по нашей просьбе. Мы опасаемся утечки информации.
– Поясните, пожалуйста, – потребовал ученый.
– Должен предупредить, – начал полковник, – все услышанное должно остаться между нами. Это в интересах вашей же собственной безопасности.
Саттон сделал многозначительную паузу. Ученые терпеливо ждали. Полковник перевел взгляд на майора. Тот смотрел на американских офицеров спокойно, будто шла непринужденная светская беседа. Илья чуть улыбнулся: хороши хозяева, с ходу начинают давить. Ладно, посмотрим, чем там они собираются напугать нашего брата…
– Думаю, никому здесь не надо объяснять, что происходит на континенте, – продолжил полковник. – Тотальный обвал экономики, эпидемии, хаос, гибель, как минимум, половины населения. По нашим прогнозам, это только начало глобальной катастрофы. И, опять же, это лишь часть проблемы. Так сказать, верхушка айсберга… – Саттон
