топали в лужах. Потревоженная вода взлетала вверх беспокойными гейзерами, во все стороны устремлялись брызги.
Мужчина тяжело дышал. Капли дождя стекали по его лицу, заливали глаза. Промокшая насквозь одежда намертво прилипла к телу.
Человек остановился, но лишь на мгновение, дабы убедиться, что он придерживается верного направления и не сбился с пути. Однако рассмотреть что-либо не представлялось возможным. Чернота ночи и ливень ослепляли беглеца; мужчина прикрыл глаза ладонью и стал вертеть головой, в надежде увидеть хоть что-нибудь.
На помощь ему пришла непогода. Небо осветил росчерк белоснежной молнии, и на мгновение вымокший, казалось, до самой души мужчина смог различить силуэт заставы.
Вот она!
Но почему застава объята мраком, будто поблизости с ней не было ни единой души? Эти лентяи вновь дрыхнут без задних ног, не иначе! Не будь за ним погони, то он бы непременно показал им как должно карать за неповиновение.
В этот момент человек ощутил чье-то присутствие. Ему не было нужды оборачиваться, чтобы понять, кто это был.
О, нет… Она уже близко!..
Мужчина вновь сорвался с места, отчаянно работая руками, чтобы ускорить бег. Размякшая от дождя земля то и дело норовила сбросить неуклюжего человека; подошва сапог скользила, из-под пяток в разные стороны летели комья грязи.
Скорее! Скорее к заставе!
Очередной раскат грома так напугал мужчину, что тот едва не рухнул наземь. Затылком он ясно чувствовал ее взгляд. В нем не было злости или ненависти. Напротив, тот был холоден, как кусок льда, и от этого мужчине становилось еще страшнее.
Наконец перед ним выросла громада сооружения. Застава была не так высока, а укреплена и того хуже, но сейчас она казалась уставшему и напуганному беглецу чем-то исполинским и совершенно непреодолимым.
Мужчина заколотил в запертые ворота. Его тяжелые кулаки неистово били по древесине.
– Открывайте! Живо открывайте! – вопил он, силясь перекричать какофонию непогоды.
Через минуту-другую его услышали. Вспыхнул желтым огоньком одинокий факел, и с верхних помостов на него воззрился стражник. В свете огня можно было ясно различить его заспанное лицо, как и застывшую на нем кислую мину.
– Кто такой? Чего в дверь барабанишь? – поинтересовался он хриплым после сна голосом, а затем громко зевнул.
– Если ты сейчас же меня не впустишь, я…
Человек не успел договорить. Признав в нежданном ночном госте своего повелителя, начальник заставы поспешил спуститься вниз и отворить ворота, чтобы впустить того под крышу. Не забыл он также ткнуть в бок спавшего у самых ворот стражника, которого не смогли пробудить даже крики человека, которого он боялся больше всего на свете. Лишь ощутимый удар под ребра заставил парня вскочить с койки и встать по стойке смирно.
– Мой господин, мы… – начал было оправдываться солдат, но беглец схватил его за ворот плаща и притянул к себе.
– Буди своих! Чтобы через минуту все были на ногах! Забаррикадируйте ворота, а едва она приблизится – сразу стреляйте! Если она минует заставу, вам не сносить головы! Всем вам!
Мужчина выкрикивал указания прямо в лицо своему подчиненному, брызжа слюной. Закончив свою тираду, он отпустил стражника и самолично отворил вторые ворота. Через минуту человек уже находился по другую сторону заставы.
– Слышал его? – поинтересовался начальник у своего товарища. – Буди всех.
– Мне не почудилось? Он что, убегает от какой-то дамочки?! – удивился тот.
– Леший его разберет. – Стражник пожал плечами. – Может, это волшебница какая. К тому же приказ есть приказ, верно?
Сказано – сделано. Через некоторое время заставу, перегораживающую тракт, осветили два десятка факелов. Языки яркого пламени разогнали царящую в округе тьму. В свете его стояли стражники, облаченные в простую броню. В руках они держали заряженные арбалеты и были готовы изрешетить любого неприятеля, едва только командир отдаст соответствующий приказ.
Вскоре из темноты показался человеческий силуэт.
– Кажись, правда, девка, – поделился своим наблюдением один из стражников.
Высокая девушка медленным шагом приближалась к заставе. В простых холщевых одеждах и совсем без оружия. Промокший наряд повторял черты стройной фигуры. Незнакомка двигалась грациозно, даже изящно, покачиваясь всем телом в такт шага.
– Миледи, прошу вас остановиться и назвать себя! – прокричал начальник заставы.
Девушка продолжала идти, не обращая на его слова никакого внимания.
– Именем Красного Когтя, больше
