могли оказаться норклины?
– Я бы очень хотел, чтобы твоя подруга нашлась, – искренне произнёс Герлим. – И я рад помочь тебе в её поисках.
– Хочется тебе верить, – девочка смущённо опустила ресницы, заметив, какими приятными чертами наградила природа кормителя кротов.
Благородная бледность его лица контрастировала с большими чёрными глазами, а тёмные кудри до плеч делали его похожим на принца подземного королевства.
– Я говорю правду, – не отводя глаз ответил мальчик и вдруг ощутил, как запылали его щёки. – Вот и девятый коридор.
Неловкость вмиг рассеялись, когда дети вошли в тоннель с низким потолком. Сверху свешивались коренья, они, словно корявые пальцы чудовищ, тянулись к детям. В кореньях, среди паутины и плесени, ползали многоножки и громадные пауки.
– Там наверху всё шевелится! Куда ты меня завёл? – дрожащим голосом произнесла Лодия и остановилась, пригнув голову.
– Не надо их бояться, они же в десятки раз меньше тебя.
Но слова кормителя кротов не успокоили Лодию, и девочка попятилась назад.
– Я вновь засомневалась, что ты хочешь мне помочь…
– А что я, по-твоему, хочу сделать? Заманить в ловушку?
Лодия пожала плечами.
– В подземье много таких тоннелей. Пауки – излюбленное лакомство норклинов, вот они и разводят их здесь.
– Любимое лакомство? – поморщилась девочка. – Ты тоже их ешь?
– Они вкусные, могу и тебя угостить.
– Люди такое не едят, – брезгливо ответила Лодия и отодвинулась от мальчика.
– Может, рецепта не знают, – оскорбился Герлим. – Оставайся тут, если не хочешь увидеть кротов.
Лодия выглянула из-за поворота девятого коридора и увидела норклинов, принюхивающихся к запахам в главном тоннеле. Они вытягивали широкие носы, пытаясь уловить запах незнакомки, и прислушивались к шорохам, шевеля острыми ушами, торчащими на макушке.
– Поспешим к твоим кротам! – решительно сказала Лодия и побежала по мрачному тоннелю, кишащему пауками и многоножками.
Герлим догадался о причине столь стремительной перемены в намерениях девочки и взволнованно сказал:
– По-прежнему думаешь, что в пропаже твоей подруги виноваты норклины?
– Но всё, что ты рассказал, меня не разубедило. Уверена, что ты и сам сомневаешься в своих друзьях, иначе предложил бы сейчас выйти к ним и спросить о моей подруге.
– Я не сомневаюсь в своих друзьях, просто они очень не любят непрошеных гостей.
Лодия не стала упрямиться, ведь Герлим продолжал ей помощь, несмотря на обидные слова.
***
Тоннель открылся в просторную пещеру, освещённую слабым светом фиолетовых кристаллов, торчащих из стен. Почувствовался резкий запах гниющих овощей, и девочка прикрыла нос рукой. В пещере на мраморных плитах стояли металлические клетки. В клетках копошились мохнатые существа размером со взрослого кабана. Чёрной шерстью они напоминали норклинов, однако
