хо помыла, кинул ей в голову. Оплеухи получали почти все в его шикарном доме. Жизнь с мужем становилась невыносимой, время шло, и Рут пришлось его умолять позволить приехать погостить ее брату. Рэндал не разрешал никаких визитов родни девушки и даже толком не знал их, однако в этот раз почему-то позволил.
Вскоре Рут поехала в ландо встретить брата, внезапно повозка застопорилась в ямке. Пока кучер пытался разобраться, откуда не возьмись появилась некая старуха в лохмотьях, ее грязный седой волос неряшливо болтался, слегка прикрывая темное лицо с обведенными черным, будто сажей, глазами. Она вдруг указала на безымянный палец левой руки Рут, где было бриллиантовое обручальное кольцо, затем обеими ладонями схватила себя за шею и изобразила удушение, словно дав намек… Девушка затревожилась и велела кучеру скорее ехать. Слуга поведал, что эта местная – чокнутая старуха, слывшая колдуньей. Поговаривали, она варила разные снадобья…
Рэндалу не понравился смазливый братец по имени Джим, а его слишком теплое общение с Рут вызвало подозрения, поэтому хозяин прямо заявил ему не задерживаться в его доме, а ей больше никогда никого не притаскивать сюда. Вспомнив намеки старухи, девушка поняла об опасности и тогда кое-что задумала… Для осуществления плана она послала Джима найти ту колдунью и за её дорогое обручальное кольцо попросить помощи… Юноша привез данное старухой зелье, которое нужно дать мужу не позднее восьми вечера. За столом паре пришлось понервничать, время подходило, а мужчина никак не пил вино… Рут нарочно произнесла тост за здоровье своего любимого супруга, однако он лишь сделал глоток. Стрелка часов указала без пяти минут, тогда Джим вдруг резко поднял свой бокал и заявил о беременности Рут, поздравляя будущих родителей. От таких слов Рэндал не смог отказаться и осушил фужер. Вскоре он уронил голову в тарелку. Девушка проверила отсутствие пульса, затем радостно поцеловала Джима, теперь можно было называть его любимым, кем он являлся на самом деле.
По наказу колдуньи, тело нельзя было кремировать, ибо яд должен оставаться в нем навсегда. Рэндала упокоили в построенном им же семейном склепе. На людях вдова горько плакала, прикрываясь черной вуалью, а дома молодая пара устроила веселье и отпраздновала обретённую свободу и оставшееся богатое наследство.
Ночью Рут внезапно услышала шум в коридоре. Рядом с ней на месте мужа спал любовник. Она вышла и огляделась, на полу обнаружился носовой платок с инициалами Рэндала, который был положен в карман его погребального пиджака. «Это, наверное, другой», – подумала Рут, успокаивая себя. Утром она первым делом поехала оформлять документы на особняк, однако, исходя из внесенных недавно мужем изменений в завещание, ей придется какое-то время ждать. Новость сильно поразила.
Очередной ночью донесся скрип и шорох, девушка спустилась вниз и увидела открытые настежь парадные двери, из темноты в дом влетали листья, кружась на ветру. На пороге лежала одна туфля, которая была на умершем в день похорон. Рут подняла округленные глаза и вдруг заметила в стекле отражение человека в костюме, но, быстро обернувшись, ничего не увидела. Она побежала наверх и испуганно затеребила спящего Джима, прося поехать с ней, однако юноша отказывался верить в чушь и даже запсиховал, что его сон потревожили. Пришлось помчаться самой. Внутри мрачного и холодного склепа стоял каменный гроб мужа. С трудом сдвинув немного крышку, Рут просунула руку и стала ощупывать.
– Там пусто… ничего нет… – изрекла она себе и увидела на полу вторую туфлю. – Он ожил! – воскликнула ошарашенная Рут.
Вернувшись домой, девушка побежала по холлу и случайно поскользнулась, упав во что-то липкое и дурно пахнущее, что измазало ее ладони и платье. В спальне на постели Джима не оказалось, донесся шорох из ванной комнаты, в полумраке возле дверной ручки увиделась его рука. Рут впопыхах подбежала и взялась за нее, потянув к себе, отчего вновь едва не упала, так как это и была всего одна часть тела до локтя, неаккуратно отрезанная и зажатая дверью. Разинув от ужаса рот, девушка хотела бросить руку, но она прилипла, пришлось трясти и помогать второй. Рут выскочила в коридор, у двери стояли окровавленные ноги Джима до колен, на обоих надеты туфли Рэндала.
– Дорогая… – послышался сиплый голос.
За окном сверкнула молния и осветила в темноте силуэт человека в черном. Во время новой вспышки нечто уже исчезло… Позади из мрака к отвлеченной Рут потянулись синие ладони и легли на плечи. Завизжав, девушка кинулась бежать, но из-за липкой жидкости на обуви зацепилась туфлей о постеленную ковровую дорожку и упала, скатившись по ступеням. В полубессознательном состоянии она заметила спускающийся силуэт, его босые синие ступни остановились рядом, а ко лбу прикоснулась холодная, как лед, ладонь, после чего Рут закрыла глаза.
Вскоре девушка очнулась, оказавшись за столом. Тело ее и волосы были приклеены к стулу, могла двигаться лишь левая кисть. Неподалёку горела свеча, стояла закрытая крышками посуда. Напротив себя Рут обнаружила сидящего без движения Рэндала в погребальном костюме. Синие его ладони лежали на столе, под глазами были темные круги, лицо
