нужна передышка.
В колеблющемся свете каганца, сделанного из гильзы артиллерийского снаряда, Михаил увидел рядом с подполковником Бориным, начальником полковой разведки, генерала Виноградова. На сколоченном из пустых деревянных ящиков столе рядом с каганцом лежали два ремня, две пилотки, ТТ Сотника и «вальтер» Гайдука.
Разглядев генерала, Михаил встал по стойке «смирно», однако не вытянулся — скорее делал старшим офицерам одолжение: арестант, над которым висел военный трибунал и в перспективе маячил штрафбат, мог себе позволить еще и не то. Павел, который был на год старше своего ротного по возрасту и на голову ниже не только его, но и любого другого бойца и командира в полку, за что и получил в роте прозвище Малыш, последовал его примеру.
— Здравия желаю, товарищи офицеры, — проговорил Михаил ровным голосом. — Капитан Сотник из-под ареста прибыл.
— Старший лейтенант Гайдук из-под ареста прибыл, — в тон ему доложил Павел.
— Ладно, арестанты, возьмите свои вещи, оружие, приведите себя в порядок и доложитесь, как положено, — Борин кивнул на стол.
Разведчики молча подчинились. Уже отрапортовав по новой, Сотник не выдержал:
— Товарищ полковник, разрешите обратиться к товарищу генералу?
— Что ты еще хочешь, Миша? — вместо соблюдения официального ритуала устало спросил начальник фронтовой разведки.
— Нас совсем отпустили или пока?
— Пока. На время выполнения задания.
— Ясно. Значит, когда вернемся, нас обратно посадят?
— Вы вернитесь сначала, — буркнул Борин.
— Отставить, подполковник, — голос Виноградова звучал так же ровно и устало. — Они обязаны вернуться. Это — приказ. Готовить еще одну группу и посылать вслед за ними уже не будет времени. Так что, капитан Сотник, собирай весь свой гонор в карман, за линией фронта пригодится. Покажешь его тем, кто еще тебя не знает, потому что лично мое терпение кончится сразу же после войны.
— Когда?
— Неважно, Михаил. Война когда-нибудь закончится. Вот если ты вернешься сейчас, значит, считай заговоренный. До конца точно доживешь. И на второй день после того, как Гитлер подпишет капитуляцию, ты у меня отсидишь за все, за что должен.
— Уже интересно, — Сотник хмуро улыбнулся. — Неужели совсем безнадега?
— Старший лейтенант, погуляйте, — велел Виноградов вместо ответа, и, когда Гайдук вышел, бросив при этом руку к пилотке, кивнул на пустой перевернутый ящик: — Садись, капитан. Времени, правда, очень мало, что не договорили — договорим после. Слушай и не перебивай.
Что-то в тоне генерала заставило Сотника отодвинуть свежую обиду и забыть об утренней вспышке злости.
Присев, он в полной тишине выслушал короткий и лаконичный рассказ Виноградова. Потом перевел взгляд на Борина, заговорил иначе,
