небрежно постукивая пальцами по подоконнику. Весь его вид выражал скуку с легким налетом презрения. Но при виде девушки, его взгляд оживился.
Второй же сидел в кресле за круглым столом.
Почему-то первым делом Ринка увидела именно его.
Пожилой, с благородными сединами, уложенными блестящими волнами. С мутновато-голубыми глазами, спрятанными под кустистыми бровями. Тонкими губами и надменным профилем. Его морщинистые руки, испещренные старческими пятнами, лежали на серебряном набалдашнике трости.
Старик смотрел прямо на Ринку. В упор. Словно приценялся.
На столе рядом с ним лежал пресловутый мешочек.
– О нет, эрл Тамаск, – визгливо засмеялась матушка и незаметно ущипнула Ринку за локоть. – У нее прекрасное зрение! И слух тоже. Девочка просто немного стесняется, ведь так? – ее гневный взгляд ожег девушку точно удар хлыста.
Пришлось растянуть губы в улыбку.
– Подойди, дитя, – прокряхтел старик. – Я хочу знать, что покупаю.
Все еще старательно улыбаясь, Ринка сделала шаг столу.
Матушка права. Замужество – это единственный шанс что-то изменить в своей жизни. Если сейчас сватовство провалится, если она не понравится престарелому жениху, ее просто сгноят в этих стенах.
А жить Ринке хотелось и даже очень. Хотелось вырваться из этой тюрьмы на волю, на солнечный свет. Вдохнуть свежий ветер, подставить лицо ясному солнышку…
Если для этого нужно выйти замуж за старика, что ж, это не самая высокая плата. В конце концов, сколько ему там осталось?
Девушка бросила на жениха внимательный взгляд из-под ресниц.
На вид ему лет семьдесят, не меньше. Такому уже не жена, сиделка нужнее. Лекарства там подавать, поправлять подушки, развлекать последними сплетнями и чтением новостей…
– Что-то она мелковата, – он с сомнением оглядел ее. – Взяться не за что.
– О, не переживайте! – засуетилась Ильза. – Шестнадцать ей исполнилось месяц назад, так что все по закону. А что мелковата… так на монастырских харчах не слишком разъешься. Откормите!
– Ты действительно наполовину эльф? – взгляд старика задержался на золотистых волосах девушки.
– Да, благородный эрл, – Ринка сделала книксен.
– Покажи!
Не поднимая глаз, она раздвинула пряди волос. Острый кончик уха предательски дернулся.
– Отец, ты уверен… – начал молодой, но старик его оборвал.
– Герхард, помолчи. Выбрать хорошую жену так же сложно, как и хорошую кобылу. Но у этой есть неоспоримые преимущества перед другими.
Последняя фраза не понравилась девушке, как и тон, которым она была сказана.
Несколько минут унизительно пристального разглядывания, и старик откинулся на спинку кресла.
– Хороша, – вынес он свой вердикт. – Беру. Здесь три золотых, как и договаривались, – кивок на стол, – еще два
