д горизонтом поднимается ярко алый, раскаленный диск дневного светила. Как в ужасе бегут от него тени, удлиняясь и наливаясь густой чернотой, чтобы исчезнуть к полудню, вновь вернуться к вечеру, и снова погрузить во мрак все сущее.
Ну вот, опять эти диковинные слова в голову лезут…
Рассветный час. Тихо вокруг. Еще свирепый господин ветер не проснулся, не несет отравленные пески бесконечной Пустоши2 навстречу дерзким странникам, отважившимся пересечь ядовитые просторы к той точке, что ждет их впереди, маячит в сознании людей вдали за горизонтом. Скоро, уже скоро он проснется, дыхнет в лицо горячим обжигающим потоком, сначала проверяя путников, как бы говоря им – «Дальше мои владения, поворачивайте назад». Но потом, распаляясь к полудню сильнее и сильнее превратиться в сплошной мощный неиссякаемый поток горячего песка, стараясь сбить с ног и утащить одного за другим дерзких людишек в свои владения вечного забытья.
Этот извечный и бесконечный ритуал хорошо знаком вожатому, они старые знакомые и с ветром Пустоши, и с мрачными и уродливыми тенями, преследующими небольшой караван. Точка впереди ему хорошо знакома, вот уже несколько лет он водит торговые караваны к ней. Это ремесло и умение он унаследовал от отца, а тот в свою очередь от своего отца. Еще мальчишкой он с отцом отправлялся в эти гиблые земли вести торговцев, воинов и путников всех мастей к цели, туда, далеко за горизонт.
Таких как он, способных здесь ориентироваться и выживать, совсем немного, они элита, их работа хорошо оплачивается, они могут позволить себе иметь лучшее снаряжение, хорошее оружие, лучших женщин, из тех, которых можно купить в поселениях. Им доступно многое, но и на кону стоит все – их жизнь и жизнь членов семьи. Провел караван, нашел безопасный путь – ты молодец, заработал репутацию и приличную сумму. Сгинул караван, заплутал, погубил людей или припасы – ты должник; сгинул сам – за тебя расплатиться семья.
– Сколько нам еще тащиться по этим проклятым пескам?
Голос сзади раздался резко и неожиданно, разом вырвав вожатого из неги раздумий, навеянных красками багрового рассвета, блекнувшими ввысь от горизонта и выветриваемыми проснувшимся ветром.
– Вода на исходе, жратва вообще завтра закончиться, какого хрена мы заложили такой крюк, прошлый раз Сам довел нас за неделю. Связались с долбанным молокососом, сэкономили, мля…
Говоривший, низкий узкоплечий мужчина с острыми, неприятными чертами лица, сплошь испещрённым шрамами и морщинами, явно был сильно не в духе.
Юноша, двадцати двух лет, прямой нос, тонкие губы, простое открытое лицо, светловолосый, голубоглазый, среднего роста, отвернулся от дневного владыки Пустоши, который уже полностью вступил в свои права, наливаясь ослепительной желтизной над горизонтом и повернулся всем телом к говорившему. Внимательно, неспешно осмотрел его, Ворон, так называли его наемники3 из числа охраны каравана, которыми тот руководил. На вид ему было под сорок, но жизнь наемника полна опасностей и быстро его старит, возможно, ему было гораздо меньше лет. Холодные неприятные глаза, злоба и неприязнь читалась в них. Лицо–маска с двух недельной щетиной не выражающее никаких эмоций, платок повязка на голове с водруженными на нее панорамными очками, плотный длинный плащ с разгрузом4 поверх него, разбитые сапоги со сбитыми набок подошвами, видавший виды АКМ5 в руках. Наемник уже давно собрался, ему явно не терпелось в дорогу, он устал и сильно нервничал, такого лучше не злить понапрасну. Своих четверых головорезов он держал жестко в кулаке, все как один безропотно ему подчинялись.
– Крюк был необходим. Дождей давно не было, солнце последние пять месяцев сильно выжаривало пески Пустоши и там, где еще полгода назад можно было безопасно пройти, сейчас гиблое место.
Холодный взгляд глаз наемника кольнул говорившего, зрачки сузились, уголки губ подались назад и вверх, оскал блеснул желтизной кривых зубов.
– Какого морока6 ты несешь, гребаное солнце все время палит гребаные пески и камни, а гребаные вожатые все время водят по ним караваны, и только ТЫ несешь чушь про гиблые места.
«Ты» он подчеркнул особенно сильно, вожатый ему не нравился, и он это не скрывал, он не скрывал свою неприязнь к парню с самого момента формирования каравана в Артели Рудокопов и Добытчиков Полуночного Альянса7 старателей.
Парень спокойно выдержал на себе холодный взгляд наемника, а тот тем временем продолжал, уже шипя от злобы.
– Ты просто заблудился, но сказать это боишься, боишься, что тебя на ремни распустят мои парни, а кредиторы заявятся к тебе домой и выставят долговой счет к оплате твоей родне.
Хищная ухмылка стала еще шире, корпус подался вперед, зверь готов к решающему броску на загнанную жертву.
– Под
Пустошь – образовалась на исходе последней глобальной войны человечества, когда массово было применено самое смертоносное оружие, в этом месте воды поднявшегося океана пришли с юга и затопили землю до самых гор на севере и до предгорья на востоке (Дикие земли). Позже воды отступили, но песок принесенный океаном осел и похоронил под собой города той цивилизации.
Наемники – отличительный знак – нашивка на плече два скрещенных копья, на них сверху щит золотого цвета. Те же воины, но гораздо меньшей квалификации и умений, хуже вооружены и экипированы, хуже тренированы. Хотя среди них часто встречаются и бывшие бывалые воины, сменившие касту из–за наказания суда общины или из–за увечий и ранений, препятствующих дальнейшей успешной военной службе. Как правило, не высокооплачиваемые, но зачастую именно их нанимают в охрану караванов, так как профессиональные воины стоят гораздо дороже и не всегда по карману. Наемники так же выполняют многие другие работы за деньги, связанные с охраной, вооруженным налетом или даже похищением и убийствами.
Разгруз – разгрузочная система, элемент военной амуниции, в которую укладываться запасные магазины к оружию и гранаты, таким образом, обеспечивается быстрый доступ к ним.
АКМ – Автомат Калашникова Модернизированный – автомат, принятый на вооружение ВС СССР, в 1959 году, взамен автомата АК и являющийся его дальнейшим развитием. Используемый патрон 7,62х39 мм.
Мороки – (ударение на первый слог), потомки волков или крупных собак, уже точно никто не скажет. Встречаются особи разных размеров и окрасов. Очень живучи и крайне плодовиты. Живут и охотятся родовыми стаями (прайдами), то есть вожак и несколько самок с потомством. Когда молодые самцы подрастают они покидают прайд и создают новый. Обитают в основном к востоку, в Диких Землях. Мороков можно приручить еще щенком, тогда он будет предан хозяину всю жизнь и никогда его не покинет.
Полуночный Альянс – северное (север – Полночь) территориальное объединение артелей и поселений, созданное для защиты от внешних врагов и совместной торговли с соседями. Правит этим объединением Сход. Аналог современной Думы. Каждое поселение или артель Альянса направляет на Сход своих выборных представителей. Внутри отдельно взятого поселения или артели правит Патрон, это выборная должность. Выбирают Патрона на общем Вече, выбирают представители Родов, они же выбирают и представителей на Сход. Флаг – четыре звезды над горой, фон флага фиолетовый.
