рядом с длиннолицыми сестрами в окружении своих многочисленных отпрысков. (Среди них – любимая сестра Гарри леди Боуршир с вечно надменным замкнутым лицом. Хелен ее не переносит.) В заднем ряду сидит сама Хелен с маленькими дочками на коленях; она смотрит куда-то в сторону, разделенные посередине пробором ее волосы гладко зачесаны назад. (Спустя десять лет у нее такие же ярко-рыжие волосы, только лицо немного худее, и она втайне пользуется пудрой, тенями для век и бальзамом для губ с розовым оттенком.) Невестки, все как одна, в капорах, подвязанных под двойными подбородками огромными бантами. В каком возрасте Хелен должна будет носить этот жуткий головной убор?
В гостиную вбежали девочки, сразу нарушив напряженную тишину.
– Чем это вы занимались, что так раскраснелись? – спросил их отец, складывая газету.
– Они бегали в сквере, – предположила Хелен.
– В такую жару?!
– Мы не могли заниматься географией, мелки так и таяли у нас в руках, – сказала Нелл, оправляя полосатую юбку и присаживаясь на ручку отцовского кресла.
– И мы уговорили миссис Лаулес позволить нам растратить свою энергию! – добавила Нэн, явно довольная этой взрослой фразой.
– Вы встретили в сквере девочек Эткинс? – спросила Хелен.
– Для них слишком жарко.
– Они бы потеряли сознание.
– Вот так! – И Нелл распласталась на ковре и замерла.
Уголком глаза Хелен видела повернутый в ее сторону длинный нос мужа, он явно дает ей возможность проявить авторитет матери.
– Сию минуту встань! – наконец говорит он.
– Я только показала, папа, – сказала, оправдываясь, Нелл и села.
– Люси Эткинс падает в обморок по любой причине, – выступила в защиту сестры Нэн.
– По любому поводу, – мягко поправила ее Хелен. – Пойми, Нелл, ты могла удариться головой о каминную решетку.
– Тогда у меня мозги вытекли бы наружу и забрызгали камин.
У Хелен дрогнули уголки губ от смеха над умением детей во всем видеть лишь забавную сторону.
– Дитя мое, где ты это взяла? – спросил Гарри.
– Она прочла про камин на плакате мальчика, который разносит газеты, – сказала Нэн, более старшая и умная. – Там было написано об ужасном убийстве в Айлинтоне.
– Ты выходила с утра? – обратился Гарри к жене.
Взмах длинных ресниц.
– Почему ты спрашиваешь?
– Просто интересуюсь, как ты провела этот день.
Хелен внутренне подтянулась, чтобы говорить убедительно:
– Я развезла целую кипу визитных карточек, кажется, ровно двадцать девять, – язвительно уточнила она. – Хотя, думаю, этим мы только покажем всем нашим соседям, когда они вернутся из загородных поместий, что в нарушение всех приличий нам некуда
