и вдруг запнулась взглядом об Артема. Он оцепенел под острым взглядом злых желтых глаз. Котенок зашипел, встал перед Артемом, выгнул колесом спину, задрал воинственно хвостик. Старуха хмыкнула, отвела взгляд в сторону, пробормотала горько:
– Вот так и подохнешь здесь, старая и никому не нужная…
– Я? Старая? – испуганно переспросила девушка. – Никогда. Я никогда не буду старая…
– Конешно. Ага. Мечтай. Поэтесса ты наша непризнанная… – злорадно пробурчала старуха. Вздернула плечи, сгорбилась еще сильнее и, шаркая, ушла в темноту. Заскрипел паркет, отмечая ее затихающие шаги.
Девушка заплакала, комкая исписанные листы.
– Это что, она сама с собой, что ли? В смысле – это одна и та же… – зашептал Артем.
– Ну, говорил же… – сердито буркнул котенок.
– А… это вообще что происходит? Мы где?
Котенок фыркнул, встряхнулся и отошел в сторону. Девушка всхлипнула и подняла голову. Спросила встревоженно:
– Кто здесь?
Пристально посмотрела на Артема.
– Э… простите, – смущенно сказал он.
– Вы кто?
– Простите, я не хотел мешать…
Котенок вдруг мяукнул, подбежал к столу, потерся о ногу девушки.
– Барся! Привет. Ты где бродил? – воскликнула она. Погладила котенка, обернулась к Артему, робко улыбнулась.
– Приблудный. Однажды открываю дверь, а он сидит на пороге. Я и пригласила его к себе пожить, вдвоем-то веселее. А вы котов любите?
Нелепость и невозможность происходящего размыли границу реальности, и вдруг стало совершенно неважно, что это – сон, явь или галлюцинация.
Девушка казалась милой, немного старомодной и беззащитной, на ее щеках еще блестели дорожки от слез после разговора с ужасной старухой.
– Я? Да. – Артем улыбнулся. – Особенно говорящих.
Девушка рассмеялась.
– Вы шутник или фантазер?
– А что лучше?
– Ну… – Девушка задумалась, продолжая ласково поглаживать котенка. – Шутники иногда злые бывают. Тогда они другим людям больно делают, когда шутят. А мечтатели… нет… пожалуй, нет… Мечтатели только себе больно могут сделать, когда очень сильно поверят в то, что придумали. Но они могут и очень счастливыми быть – тоже когда очень сильно поверят. Я, кажется, запуталась?
– Нисколько. Все замечательно верно сказано. А вы – счастливая?
Котенок фыркнул, вывернулся из-под руки девушки, подошел к Артему, сердито посмотрел на него. Требовательно мяукнул.
– Простите, – смутился Артем: – Я не хотел…
Девушка неуверенно улыбнулась, медленно собрала со стола бумаги.
– Я? Я очень счастливая… Только…
– Можно? Вы не могли бы мне дать почитать? Это стихи?
– Вы, наверное, не шутник… Да? Ну, знаете, я никогда никому их не давала читать. Я сейчас думаю, почему… Может, боялась, что никому
