гонителя.
– Ну, извини, – смутился тот. – Такой сон, а ты… Знаешь, какая она была? Знаешь?…
Артем закрыл глаза, надеясь опять вернуться туда, где Леночка в синем небесном сарафане смотрит на цветущие деревья…
На этот раз он уснул крепко, без сновидений. Поэтому не слышал шаркающих шагов и скрипа паркета. И не проснулся даже тогда, когда свеча в дрожащей старческой руке приблизилась к самому лицу и капля воска обожгла щеку.
– Убирайся, – сказал сиплый злой голос, – убирайся!
Костлявая рука потянулась к горлу спящего, желтые ногти вонзились в кожу.
– Мрм! – крикнуло в темноте.
– Брысь, сволочь! – взвизгнул голос. Огонь свечи задергался и погас. Что-то шлепнулось на пол и зашипело. Торопливо зашаркали, удаляясь, шаги, заскрипел паркет…
Артем открыл глаза. Возле дивана, на полу, жмурясь, старательно умывался котенок.
– Привет. Гостей намываешь?
Артем зевнул, потянулся, морщась из-за острых пружин, вонзающихся в бока.
– Ну и кошмары снились. Толком не помню, но…
Он нагнулся за обувью и вдруг увидел на полу свечу. Задумчиво тронул обгоревший фитиль. Потянулся к щеке, сковырнул с кожи пятнышко застывшего воска. Провел рукой по шее, наткнулся на свежие саднящие царапины… Переспросил механически:
– Гостей намываешь?
Котенок все время вертелся под ногами – то опрокинет пачку с клеем, то утащит кисточку и спрячет ее под газетами…
– Слушай, – наконец, строго сказал ему Артем. – Ну, призраки еще ладно, их не поймать. Но хоть ты мне не мешай, а? Мне тебя в такую погоду жалко на улицу выгонять, но если ты вот это все дальше будешь продолжать…
Котенок фыркнул и обиженно отвернулся. Но, видимо, понял. Запрыгнул на подоконник и принялся молча следить за работой Артема, сверкая желтыми сердитыми глазами.
Ночью в комнате оторвались новые обои.
Артем проснулся от негромкого шелеста и некоторое время прислушивался, недоумевая. Потом осторожно стряхнул с груди пригревшегося котенка и поднялся со скрипучего дивана, временно перенесенного в кухню.
Недавно приклеенные обои влажными мятыми рулончиками лежали на полу. Как будто кто-то аккуратно оторвал их, полоса за полосой, а потом еще не поленился свернуть – так, чтобы уж точно для дальнейшего использования они стали непригодны.
– Это что такое? – растерянно спросил Артем у котенка, который тоже с интересом разглядывал погром в комнате. Котенок презрительно фыркнул. Предположение, что это он лазил по стенам и обдирал лапками обои, выглядело, разумеется, нелепо…
Артем задремал, не выключив свет. И даже не стал сгонять котенка, умостившегося у него на груди теплым клубком.
– Ты бы съехал с квартирки-то, парень, – вдруг сквозь сон хрипло сказал котенок.
– Не могу, – ответил Артем.
– Почему? –
